течение нескольких недель Пенрод находился в Лондоне, ведя переговоры с Военным Министерством о положении в Судане и обедая с высокопоставленными офицерами и политиками. Наконец им удалось сбежать в шотландские поместья, чтобы немного пострелять, и Джейн воспользовалась случаем, чтобы расспросить его об Эмбер.

“Я очень полюбила Мисс Бенбрук, - сказала она, когда он поднял пистолет. “У вас есть какие-нибудь новости о ней?”

“Нет, - ответил он и выстрелил. Это был единственный выстрел, который он пропустил за весь день, и Джейн больше не пыталась давить на него.

Адамс находился в кабинете сирдара, когда тот прибыл и передал им обоим свой доклад о текущем состоянии верблюжьего кавалерийского корпуса, а также свои предложения по дальнейшей подготовке. Китченер одобрил его предложения без комментариев.

“Отлично. Вольно, майор.”

Пенрод сцепил руки за спиной.

- Майор Баллантайн, вы проделали хорошую работу с этими людьми, но ваше поведение не всегда соответствовало тому, что я ожидал бы от человека вашего ранга и опыта. Полковник Адамс сказал мне, что я могу доверять вам, и у меня есть задание, для которого вы подходите исключительно хорошо. Для этого нужен человек, на которого я могу положиться, чтобы действовать независимо, но не как проклятый ренегат. Это вы и есть тот человек?”

“Так и есть, сэр.”

Он почувствовал на себе проницательный взгляд генерала. Китченер был смелым, решительным командиром на поле боя и превосходным руководителем. Он был требователен, но в то же время предан и доверял своим инстинктам. Пенрод знал, что решение, принятое этим мускулистым гладиатором сейчас, станет решающим фактором в его будущей военной карьере. К своему удивлению, он обнаружил, что действительно хочет снова занять свое место в центре событий. Фарук был прав.

“Очень хорошо” - наконец сказал Китченер. “Ты мне нужен в Массовахе. Я хочу знать, что итальянцы делают в Эритрее и что они планируют. Мне нужна оценка силы и лидерства махдистов в Южном Судане, и я хочу знать, стоит ли нашим друзьям в Адене и Сомалиленде беспокоиться об этом новом императоре Менелике. Мне нужны регулярные отчеты, и я надеюсь, что вы получите самую лучшую информацию от старших итальянских офицеров. Вы меня понимаете?”

- Да, сэр.”

“Ты будешь сам по себе. Наше соглашение с нашими итальянскими друзьями заключается в том, что вы будете консультировать их по поводу их сражений с дервишами и обмениваться информацией о вербовке и обучении местных войск. Они чертовски гордятся своими Аскари. Посмотрим, сможем ли мы узнать что-нибудь полезное для наших собственных сил. И добудь мне эту информацию тоже.”

“Сэр.”

“Насколько я понимаю, у вас есть друзья в королевских кругах. Итальянцы не были бы так доброжелательны к любому другому офицеру, - добавил Китченер. Он взглянул на бумагу для брифинга, лежащую перед ним на полированном столе, покрытом аккуратным, тяжелым почерком Сэма Адамса. “Что же это за орден стражей Рима?”

“Я понимаю, что могу продавать козий сыр на форуме, сэр, - сказал Пенрод. “Но только в определенные субботы.”

Губы Китченера дрогнули в редкой улыбке. “Отлично. Вы отправитесь в Массовах в пятницу.”

•••

Пенрод приготовился к его отъезду. Якуб и Аднан уделяли большое внимание его вещам, и его жилище отзывалось эхом их приказов и проклятий, когда они находили любой предмет одежды менее совершенным.

Новая роль пенрода должна была стать чем-то средним между разведчиком и дипломатом. Он должен был наблюдать за итальянцами и давать им советы, но более того, ему нужно было высказать Китченеру свое собственное мнение о переменчивых течениях в Эритрее. Его беглый арабский язык, а также беглый итальянский дадут ему возможность изучить Землю и людей, и он был уверен, что ясность и вдумчивость, которые он обнаружил в колонии, окажутся столь же полезными.

И он будет ближе к Эмбер. Она всегда была рядом с его мыслями, и его прежнее высокомерное предположение, что она принадлежит ему по праву, все еще причиняло ему боль. Он никогда не полюбит другую женщину так, как любил ее, и надеялся, что если их пути когда-нибудь снова пересекутся, она увидит, что он изменился. А пока он искренне желал ей счастья и готовился к своей миссии со спокойным усердием.

***

Число беженцев, прибывших в лагерь Кортни в последующие месяцы, отчаянно нуждавшихся в помощи, росло и уменьшалось. Как только люди восстанавливали свои силы, большинство из них либо пытались вернуться на свои сельхозугодья, либо направлялись на юг, в районы, еще не потревоженные пожаром или засухой. Некоторые остались. Мужчины попросили работу на шахте, и их семьи построили более постоянные дома рядом с церковью. Население лагеря Кортни росло, но таково было богатство второго шва, что работа была доступна любому, кто хотел ее получить.

Не каждая семья добиралась до них вовремя. Не раз мать, изможденная и истощенная, отдавала своего ребенка на руки Эмбер, садилась на землю и больше никогда не вставала. Маленькое кладбище наполнилось людьми.

Беженцев кормили хлебом, козьим молоком, орехами и фруктами. Это была довольно скудная диета, но она давала им некоторую передышку и шанс восстановить свои силы. Но Райдер ясно дал понять, что сначала надо накормить рабочих. Голод вел к беспечности, а в карательном мире шахты это приводило к несчастным случаям и смерти. Им все еще приходилось напрягать все сухожилия, чтобы достичь целей Менелика. Семьи рабочих тоже должны быть хорошо накормлены. Если дети мужчины голодали, он делился с ними своим пайком, поэтому было жизненно важно, чтобы все они были хорошо обеспечены, несмотря на нужду беженцев. Тем не менее Райдер заметил, что некоторые из его работников заметно похудели, и, к своему неудовольствию, обнаружил, что женщины по-прежнему возят продукты беженцам. Именно тогда он решил выдать каждому мужчине и мальчику винтовку и боеприпасы из лагерного Арсенала. Когда они не работали в шахте, их посылали на охоту. Маленьких оленей и охотничьих птиц, которых они подстрелили, отвели на кухню беженцев, чтобы приготовить из них сытные бульоны и супы. Боевой дух резко поднялся, и солдаты начали хвастаться своей доблестью в обращении с винтовкой.

Месяцы превратились в год, потом в два. Путешественники и торговцы время от времени останавливались в лагере и приносили им новости из внешнего мира. Менелик направил официальный протест итальянскому королю Умберто по поводу спорного пункта договора, в то время как рас Алула и Менгеша заключили непростой мир