— только усмешка. Он прекрасно знал, что должен был попросить моей руки у Феликса. Я была хранительницей, и по закону не могла решать такие вопросы сама. Любой брак хранителей должен был быть одобрен королем, во всех странах. Хотя, как правило, при правильной комбинации хранителей, короли не отказывали.

— Я уверена, недоразумение с благословением сразу же решится, не так ли, Феликс? — нежно прошептала Амалия Леонни, которая выглядела всё такой же восторженной. Казалось, она была довольнее всех. — Какая прекрасная новость, нам срочно нужна праздничная музыка!

Музыканты, как по команде, заиграли весёлую композицию, и принц Лансель, неожиданно уверенно улыбнувшись мне напоследок, направился к Феликсу. Видимо, просить "благословения". Сейчас он напоминал молодого хищника, готового бороться за своё.

Я же вернулась к шокированной Филиппе и вскоре попросила у королевы разрешения уйти. Феликс и принц удалились ещё раньше.

— Поздравляю, это было очень романтично! Хотя и не совсем уместно, если он не получил на это разрешения раньше. Но сейчас принцу точно не откажут, не тогда, когда он при всех позвал замуж аристократку, намного ниже его по положению… Ой, прости.

— Ничего. Я ценю твою честность, ты же знаешь.

— Ты не выглядишь счастливой, — внезапно заметила подруга.

— Просто… это всё очень неожиданно. А ещё, если быть честной, я не хочу переезжать. Я люблю своё баронство и даже свою семью, несмотря на всё, что мы пережили. Я не знаю, чего ожидать там, в империи, с их законами в отношении женщин.

Принц Лансель был мне симпатичен, он был храбрым и стойким, полным достоинства. Из него наверняка получился бы хороший и заботливый супруг. По сравнению с другими потенциальными женихами, он выглядел идеально.

Вот только то, как он спросил моей руки, заставило меня думать о том, что весь этот акт был спланирован заранее. Сделав предложение при всех, женщине намного ниже его по положению, он создал ситуацию, в которой не получил бы отказа без огромного скандала и оскорбления для империи.

Я боялась того, как теперь изменится моя жизнь. Любой жених из Валледа означал то, к чему я давно считала себя готовой — брак и рождение детей, но при этом я бы сохранила свою независимость, контроль над своими землями и жила бы на территории королевства. Я даже могла бы развестись после того, как выполню свой долг.

Я так и не получила ответа от принца на вопрос о том, где заканчивается влияние "защитников". Это не было чётко прописано в законах страны, и, по сути, "защитники" могли запретить женщине почти всё, если считали, что какое-то действие представляет для них угрозу.

— Послушай, возможно, ты просто боишься перемен. Ты много размышляешь, и это хорошо, но иногда плохо. Иногда нужно просто отпустить ситуацию. Сейчас ты ничего не можешь изменить. Попробуй поспать, и, возможно, завтра мир предстанет в новом свете.

Но утром мир не предстал в новом свете.

Я ожидала, что в любой момент меня вызовет один из помощников Феликса, чтобы я могла принять участие в составлении договора. Именно там я могла бы попросить гарантий, как минимум, сохранения прав на управление своими землями в Валледе. Но я также не знала, какие условия выставила таласская сторона.

Вместо этого после рассвета я получила приглашение участвовать в экстренном заседании совета лордов.

По пути туда, все проходящие мимо смотрели на меня с огромным любопытством, слухи уже распространились по дворцу и теперь все были уверены, что скоро я уеду в империю. Даже работники архивов подошли ко мне и сказали, как они будут скучать по мне.

А у входа в палату лордов меня ждал Феликс.

Мужчина выглядел уставшим, словно не спал всю ночь. Увидев меня, он сразу же подошёл и наклонился очень близко, обхватив моё лицо своими ладонями. Он всматривался в мои глаза, явно пытаясь прочитать все мои чувства.

Феликс был неприлично близок ко мне; в любой момент сюда могли заглянуть придворные.

— Скажи мне, чего ты хочешь? Ты ему доверяешь? Ты веришь, что он сможет защитить тебя и ваших детей? Потому что я не верю. Убеди меня, Элли, — шептал он, глядя в мои глаза, и в какой-то момент его лоб даже коснулся моего.

О ком говорил Феликс? О принце Ланселе? Почему он говорит о наших с принцем будущих детях и о том, что их придётся защищать?

— Я не знаю, Феликс. Я не понимаю, почему ты спрашиваешь меня об этом. О какой опасности ты говоришь? Скажи мне, что было в договоре! - Сузила глаза, сердито смотря на него в ответ.

Я хотела получить хоть какую-то информацию и гарантии, хотя сейчас, ощущая его запах, его руки, когда он находился так близко, мои мысли путались, сердце колотилось.

Почему я влюбилась именно в Феликса? Что со мной не так? После всего, что между нами произошло и после того, что я узнала, я давно должна была переболеть этим. Разумом я все это понимала, а вот эмоционально в моей голове была настоящая каша. Я не собиралась поддаваться своим эмоциям, но само наличие этих чувств безумно злило и раздражало меня.

-Ты веришь что принц защитит тебя от его собственного отца? - Феликс, казалось, даже не моргал, его голос был низким и хриплым.

К чему он, чёрт побери, ведёт? Сейчас принц Лансель подчиняется отцу, но со временем он станет равным императору. Просто на это уйдёт время.

— Неубедительно, Элли, — рыкнул Феликс, читая мои эмоции. Я дернулась в его руках, желая вырваться.

Внезапно дверь открылась, и из дверного проема выглянула голова Эдмуна Тенбрайка. Герцог не выглядел удивленным, напротив, он посмотрел на меня строгим взглядом и сказал:

— Все ждут только вас. Не опаздывайте, миледи Торнхар.

Отец моего бывшего жениха никак не отреагировал на увиденное — он уже знал или догадался, что между мной и Феликсом что-то было. Лицо герцога оставалось нечитаемым.

Почему решение о моем замужестве обсуждается на совете лордов?

Феликс отстранился от меня и прошел внутрь, игнорируя Эдмуна Тенбрайка и даже не глядя на него. Я тоже последовала за ним.

Чтобы сразу же попасть под перекрестный огонь взглядов члена совета лордов.

Сегодня присутствовали все, и это было странно. Да, обсуждение брака наследника другой