«Она мертвец, — вздохнул Дезертир и полез за сигаретами. — Царство мертвецов. А я хочу жить. Жить, а если и умирать, то не по кем-то приготовленному для меня сценарию».

Где-то далеко загудели моторы.

1

Норис пошла было к шоссе, но он жестом приказал ей вернуться за штабель. Отсюда виднелся большой участок изгибавшегося дугой шоссе, но, даже еще не видя машин, Дезертир по звуку узнал, что движется караван. Пытаться украсть грузовик сейчас — все равно что атаковать стадо ради одной телки. Вскоре Дезертир смог разглядеть и «быка» — впереди ехал БТР. За ним следовали три грузовика, один с прицепом, а замыкал процессию микроавтобус, у которого вместо стекол были вставлены листы тонкой брони со смотровыми щелями.

— Многовато для тебя? — попыталась уколоть Норис. — А если больше ничего не будет? Они вывозят только самое ценное, после выброса надеются вернуться.

— Пока спешить некуда. Далеко они таскают свои богатства?

— Откуда ж мне знать? Думаю, не очень. За мост, а там три шоссе. У каждой группировки есть «запасные аэродромы» на такой случай.

Машины ехали со скоростью километров двадцать в час, не больше. Дезертир потушил сигарету, чтобы ничем себя не выдать, и привалился спиной к трухлявым доскам. В нарастающем гуле девушка толкнула его в плечо и прижалась губами к уху.

— Все-таки: куда ты собираешься деть грузовик? Если у тебя нет плана, то так и скажи. Я могу связаться со своими, и после выброса руководство назовет тебе свою цену. Подумай, нам тоже нужен транспорт. А тебе потребуется помощь, да еще как потребуется!

Дезертир кивнул, чтобы отвязаться, однако Норис сказала еще не все:

— Это было бы хорошей рекомендацией! Знаешь, Зона забывает крыс, если они вступают в группировки. Все грехи списывает! Мы пока к себе никого не принимали, но теперь ситуация изменилась, и я уверена, что…

Он взял ее голову и повернул ухом к себе.

— Заткнись!

Норис вырвалась, оскорбленно отвернулась.

«Неужели так трудно взять в толк, что мне не нужна твоя сраная группировка? — недоумевал Дезертир. — Неужели трудно понять, что я не играю в игры для впавших в детство идиотов? Ведь в глубине души им это нравится. Пиф-паф, кругом монстры, а ты, как герой, все рвешься куда-то, по пути раскрывая одни тайны и обнаруживая новые. Мне бы тоже нравилось, будь оно все на экране монитора, а не вокруг меня. Вот почему мне не жаль „должников“: Зона разыгрывает спектакль для себя самой, а в качестве актеров использует выпотрошенные человеческие тушки, лишенные свободы воли и души. Наверное, если объяснить Норис, чего я хочу, заведется еще почище Кварка».

Караван прошел мимо. Осторожно выглянув, они с Норис посмотрели ему вслед. Дезертира заинтересовала уверенность продвижения колонны.

— На этом шоссе совсем нет аномалий? Я бы не рисковал так быстро ездить, сбросил еще.

— В машинах детекторы посильнее переносных. А вообще-то дороги проверяют после выбросов, если что-то появилось на пути — вешают знак.

— Ага, «Объезд»! — невесело засмеялся Дезертир.

— Я не шучу. Шоссе нужны всем, знаки сбивать — дело крысиное. Хотя бывало, что кто-нибудь вешал их, чтобы специально посылать машины в комариные плеши. Подонки! — Норис даже покраснела от негодования. — Играть надо по правилам.

— Да, конечно. Жить и умирать по правилам.

— Зона не любит крыс! — зло выкрикнула Норис. — И я не люблю! Очень хорошо, что есть на земле хоть небольшой кусочек, где быть крысой — смертельно. Многие поначалу не верят, но, если проведешь здесь хоть месяц, невозможно не заметить: крысы гибнут. А те, кто ведет себя честно, могут ничего не бояться.

Дезертир опять достал сигареты, раскурил пару — может быть, хоть это заставит девчонку замолчать. О том, что Норис старше его минимум лет на пять, он совершенно забыл. Взрослые люди не болтают таких глупостей.

— Жить ради достойной цели — это счастье! — Норис яростно затянулась. — Счастье вдвойне, когда рядом с тобой настоящие товарищи. Тебе не понять. Что ж, «Искатель» и без тебя обойдется, к нам пойдут. Будем выбирать лучших. — Девушка покосилась на него и, чтобы лучше дошло, крикнула в самое ухо: — Обойдемся без тебя!

— Конечно, обойдетесь. Как и вся ваша долбаная Зона, — кивнул Дезертир.

— Ты ничего не понимаешь.

«Ну и отлично, — про себя согласился он. — И в колбасных обрезках я тоже не разбираюсь».

В Зоне между тем что-то происходило, Дезертир это чувствовал. Будто огромный нарыв решил, что пришло его время прорваться, и теперь тужился, давил гноем на оболочку. Вдоль шоссе пробежало целое стадо кабанов, конечно — на запад. К югу кто-то вел настоящий бой, постепенно отступая еще южнее. Дезертир даже не рассуждал, ему сразу стало ясно, что сталкеры оказались на пути у большой группы мутантов и пытаются уйти.

Небо затянуло быстро бегущими облаками, постепенно они становились все темнее. Ветер дул восточный, и поэтому казалось, что и эти облака тоже посланы Зоной на кордон. Штурм! Еще одна попытка прорвать оборону — прорыв, как называют это солдаты. А здесь говорят: выброс. Конечно, ведь Зона выбрасывает из себя излишки живой и неживой мрази, чтобы не задушить ею вот этих своих детишек — людей Зоны.

Дезертир вспомнил, как подвыпившие офицеры рассказывали в курилке, что иногда захваченный Зоной участок уже не удается отвоевать обратно. Там поселяются аномалии, мутанты прут и прут через периметр, военнослужащие сходят с ума, и после месяцев бессмысленных боев коалиции приходится признать потерю. Увеличить линию периметра — это так просто. Но что будет, если Зона однажды захочет разрастись всерьез? Если последует Третья катастрофа и внутри нового периметра окажутся целые города? С Зоной бесполезно воевать, даже полное выжигание территории не поможет. Зона умеет создавать тварей, невосприимчивых к радиации, оживающих даже после смерти.

«Вот если бы сбросить хорошую бомбу на ЧАЭС… — Дезертир представил себе этот удар. — Тут, конечно, все погибнут, простой бомбой не обойдешься. Но ведь они и так трупы, верно? Значит, стоило бы ударить. Чтобы не умирали все новые и новые. Но коалиция этого не делает, хотя прекрасно знает, что сердце Зоны именно там. Монолит, Исполнитель, Кристалл — как ни называй, а что-то там все-таки есть. И оно должно быть уничтожено».

Зона будто услышала. Резкий порыв ветра бросил в глаза песок, загудел в гнилых бревнах. Норис придвинулась вплотную, почти прижалась.

— Что делается-то, а? Посмотри.

Выглянув из-за штабелей, Дезертир присвистнул. Прямо по шоссе шагала целая рота мутантов, не меньше. В основном зомби, некоторые с оружием. Но попадались и химеры, то и дело падающие на четыре конечности, какие-то страшные мясные твари, псевдогиганты… Замыкала строй сутулая фигура в плаще.

— Излом… — Дезертир сполз пониже, обнял Норис. — Если они нас заметят, лучше всего застрелиться — слишком много разных тварей. А сейчас не думай о них, сосредоточься на птичках.