Прекрасно осознавая, что они обречены, пилоты, тем не менее, сохраняли самообладание и действовали четко и решительно. В то же время, у атакующих явно недоставало соответствующей мотивации, в результате чего крыло перехватчиков, обнаружив несущегося навстречу противника, распалось, начав бестолково маневрировать и палить в белый свет. Вся надежда оставалась на батареи «Ганнибала», который как раз подходил к зениту и, словно в тире, один за другим расстреливал черные истребители. Еще несколько минут – и дорога будет расчищена. Но вот сопутствующие издержки в виде дюжины потерянных самолетов портили всю картину.

– Скажите «Черепахе», чтобы начинала снижаться, – распорядился Уранг. – Мы должны все закончить на этом витке.

– Генерал, – тронул Уранга за рукав полковник, отвечавший за общение с прессой. – Сейчас будет очередное прямое включение. Вы подойдете к журналистам?

Взгляд резко обернувшегося министра был красноречивее любых слов.

– Нет! – процедил он сквозь зубы.

– О! – полковник слегка отшатнулся. – Хорошо, но что мне им сказать? Как продвигается операция, есть ли потери?

– Мне что, учить тебя, как общаться с журналюгами?! – Уранг ухватил незадачливого офицера за лацкан и подтянул к себе. – Все идет строго по плану, уничтожаются последние очаги сопротивления, потерь нет! Ясно?!

– Да, разумеется! – полковник потрусил в ложу для прессы.

В воздухе вновь завертелся логотип программы новостей, и все посетители «Звездного волка» заерзали на стульях, разворачиваясь к экрану.

– Мы снова приветствуем вас на борту боевой платформы «Ганнибал», которая только что начала свой третий виток на орбите Клиссы, и откуда осуществляется общее руководство ходом операции по уничтожению баз террористов! – напомнил репортер, – Развитие событий любезно согласился прокомментировать полковник Буджват Камаон.

Камера втащила в кадр раскрасневшуюся физиономию с аккуратными черными усиками.

– Правильно ли я понимаю, полковник, что операция приближается к своей кульминации?

– Все верно, – кивнул тот, – к настоящему моменту мы завершили подавление систем ПВО противника, и наши штурмовики приступили к уничтожению складов, баз и отдельных разрозненных групп войск. По укрепленным объектам наносятся удары с использованием тяжелых орбитальных торпед.

– Есть ли потери среди военнослужащих Республики?

– Потерь среди наших ребят нет. Операция носит преимущественно бесконтактный характер, а потому вероятность столкнуться со сколь-либо заметным сопротивлением сведена к минимуму.

– Авиация клисситов не доставила вам каких-то проблем?

– Авиация? – полковник непроизвольно оглянулся на тактический монитор и натянуто улыбнулся. – Разве у них есть авиация? Одной из первоочередных целей являлись аэродромы и места базирования истребителей. Так что сейчас можно с уверенностью утверждать, что на Клиссе боевой авиации нет. Отдельные уцелевшие машины не в счет – что может противопоставить нашим современным перехватчикам рухлядь из прошлого века?

– Учитывая все сказанное, каков ваш прогноз?

– Я полагаю, что к следующему прямому включению все будет кончено.

– Спасибо, не смею вас более задерживать…

– Ну что, ребятки, получили на орехи? – невесело хохотнул бармен, уменьшая громкость. – А я предупреждал, что легкой прогулки не получится.

– С чего ты взял? – уже занесенная рука с бутылкой застыла на полпути ко рту конопатого парня.

– Пф! Если бы все было в ажуре, то сам министр обороны не преминул покрасоваться перед камерами, – бармен собрал со стойки очередной урожай пустых бутылок и начал заталкивать их в лоток утилизатора. В его движениях сквозило плохо скрываемое раздражение. – А как что не так – выставляют такого вот дежурного клоуна. Помяни мое слово, что-то у них там капитально не заладилось.

– Да что там может приключиться? «Ганнибал» прямо с орбиты способен испепелить всю их армию! А штурмовики заполируют то, что осталось.

– А ты обратил внимание, как этот хомяк в погонах заерзал, когда его спросили про авиацию? А? А потом вообще начал врать напропалую, даже не краснея. Вот ты скажи, – бармен наставил на парня свой мощный палец, – зачем врать, если все и так отлично?

– А что он не так сказал? – подключился к дискуссии другой посетитель. – У этих дикарей нет ничего страшнее мушкетов и пищалей. Как клисситы могут нам помешать? Чем? Крупнокалиберными дальнобойными молебнами?

Постепенно разговоры вокруг стихли, и около стойки образовалось озерцо тишины. Бармен пользовался здесь непререкаемым авторитетом, и все знали, что его богатый опыт зачастую позволял разглядеть в потоке малозначительных сведений ценные зерна, скрытые от глаз простых обывателей.

– Если тебе так нравится, то можешь продолжать уплетать за обе щеки ту лапшу, что тебе на уши развешивают, а я свои привык держать в чистоте, – здоровяк провел ладонью по сверкающей лысине. – Учись отделять факты от цветастой мишуры, в которую их заворачивают.

– Ну? И каковы твои факты? – его оппонент, уверенный в своем превосходстве, надменно сложил руки на груди, хотя в сравнении с тектонической фигурой по ту сторону стойки это выглядело несколько потешно.

– В прошлом году Независимые проводили масштабные учения, в которых участвовали и клисситы. Это раз. По итогам тех учений наше Министерство обороны удвоило расходы на истребительную авиацию и системы перехвата. Это два. Компания «Сомадег», специализирующаяся на строительстве подземных сооружений, три года назад получила на Клиссе крупный контракт. Три. Все истребители клисситов оснащены системами для укороченного взлета и посадки, хотя авианосцев у них нет. Четыре, – бармен продемонстрировал сжатую в кулак руку. – Мне продолжать, или сам кубики сложишь?

– Это кубики из разных наборов. Как они могут быть связаны друг с другом?

– Ладно, разжую, коли сам не можешь. Значительная часть истребителей клисситов базируется на подземных аэродромах, которые с «Ганнибала» не достать. Они спокойно переждали обстрел и могут быть вброшены в игру в любой момент. И эти подразделения – элита, с которой мало кто сможет тягаться. У меня есть хорошо осведомленные… знакомые, которые сообщали, что на упомянутых учениях их эффективность достигала соотношения три к одному. И, что самое смешное, никто не может сказать с уверенностью, какова их точная численность. Так что, – бармен кивнул на проекцию над своей головой, – у наших ребят на Клиссе сейчас серьезные проблемы.

– Там, на одном из перехватчиков – мой отец, – по-видимому, эту фразу конопатый готовил заранее и собирался произнести ее с чувством переполняющей его гордости, но теперь она прозвучала как-то неуверенно и испуганно. – Он командует целым звеном.

– Тогда, я полагаю, нам всем стоит за него помолиться, – на стойке перед мальчуганом возникла