– О-о! – еще больше удивился Яцько. – Арсен уже знает?

– Еще нет! Мы сюда за тем и пришли, чтобы ты на Запорожье махнул и разыскал там Арсена… Вызволять надо дивчину.

У Яцька радостно заблестели глаза.

– Я это мигом!.. Василь, поедем?

Медлительный Семашко ответил не сразу. Наморщил лоб, отчего черные брови его сошлись у переносицы, как крылья ворона.

– А нас пан ректор отпустит?

– Мы его и спрашивать не будем!

– До Запорожья не близкий путь. Мы пешим ходом, пешедралом, недалеко уйдем.

– Ты, Василь, как с луны свалился! – По всему видно было, что Яцько, как старший и бывалый, верховодит. – Зачем пешком? Днепр, по-твоему, к чему?.. Плоты, бывает, вниз плывут! Попросимся, и нас возьмут. Еще харчеваться будем за то, что поможем.

Яцько рассуждал, как взрослый. Иваник переглянулся с Кузьмой: их сомнения, можно ли поручить такое важное дело ребятам, развеялись. Яцько доберется до Сечи. Вдвоем с Семашко – и подавно. Арсена там найти нетрудно…

– Ну, чего еще, я согласен, – сказал Семашко.

Надо думать, ему тоже надоело сидеть на спудейских харчах, хотелось на свободу, на днепровское приволье.

– Вот и ладно, хлопцы, – улыбнулся Кузьма Рожков. – Отойдем-ка в сторонку. Надо будет кое-что вам рассказать и передать…

Они зашли за угол дома и сели на потемневшую от времени и непогоды скамейку под кустом сирени.

В который уже раз возвращался Арсен из ближних и дальних странствий в Сечь, но всегда его охватывало радостное возбуждение при мысли о встрече с товариством, с друзьями. Он не воспринимал такие встречи как что-то обычное, будничное. Это были для него самые счастливые дни в жизни.

Когда посольство в сопровождении Гази-бея и сейменов достигло границ Крымского ханства и ступило на земли Запорожья, сторожевые казаки проводили членов посольства до Сечи, а братчики устроили им торжественную встречу.

Все стены крепости были усыпаны казаками. С надвратной башни прогремела пушка. Кошевой и старшины, в праздничной одежде, с клейнодами, встретили Тяпкина и его людей на майдане и провели в посольский дом.

Арсена и Романа окружили друзья.

– Сынок, как ты отощал на чужеземных харчах! – Метелица прижал Арсена к груди. – Знать, нелегок посольский хлеб… Но хорошо, что живой-здоровый вернулся. Казаку лишь бы кожа да кости, а мясо нарастет… – Он тяжелым кулаком вытер слезу. – Тьфу, черт! Стареть небось начинаю, разрюмился, как баба…

Арсен поцеловал его в колючую щеку.

– Спасибо, батько Корней, за твое доброе сердце… Спасибо, друзья, что так встретили!

Арсен и Роман переходили из одних объятий в другие, пока Палий не сказал:

– Будет вам челомкаться да слезу пускать… Арсен, получена для тебя важная весть!

Все смолкли. Арсен кинулся к Палию.

– Какая, батько Семен?

– Садитесь и слушайте. В два слова не скажешь… Вы, хлопцы, долго путешествовали, а жизнь тем временем не стояла на месте – текла и текла. Вот и накапало малость новостей…

Уселись под солнцем кто где: на бревне, заменявшем скамью, на завалинке куреня, а то и прямо на теплой весенней земле.

Арсен никак не мог дождаться, когда заговорит Палий. По глазам Палия видел: что-то особенное знает.

– Не томи, батько!

Палий разгладил пшеничные усы.

– Приезжали из Киева хлопцы – Яцько да с ним Семашко…

– Что случилось? – побледнел вдруг Арсен. – Несчастье с нашими? Слух прошел – нападали на Киев людоловы…

– Нет, нет, у них все в порядке. – Палий широко улыбнулся, успокаивая казака, и произнес: – Нашлась Стеха…

– Стеха?.. Где она была?

– В Буджаке… Она и сейчас там.

– В Буджаке… – Арсен на мгновение умолк, а потом тихо спросил: – А Златка?

– Про Златку ничего пока не известно.

Арсен не скрывал разочарования и недоумения.

– Гази-бей сказал, что Златку выкрал Чора, сын Кучук-бея. Теперь получается – опять о ней ничего не известно?..

– Вот как? – удивился Палий. – Хлопцы передали, что Чора похитил Стеху… Она теперь его полонянка.

– Его полонянка?! – воскликнул Роман. – Жизни не пожалею, а доберусь до него! Своими руками придушу!.. Будь потом что будет!

– Постой, Роман! Не торопись убивать. Вы далеко не все знаете, друзья.

– Что еще?

– Чора – мой племянник…

– Племянник?! Чора?! – Арсена и Романа как громом поразило.

– Его мать – моя младшая сестра Варвара.

– О! О!..

– Да, моя сестра – жена Кучук-бея, буджакского мурзы. – Палий грустно покачал головой, глаза его потемнели, стали жесткими, суровыми. – Много лет назад во время разбойничьего набега попала к нему в полон да так и осталась в Аккермане до сих нор… Несчастная!.. Что может быть горше неволи! Разве что смерть… Там мужчин посылают на галеры, женщин – тоже не на легкую работу, а молодых красивых девушек беи, мурзы да сеймены забирают себе в гаремы, где в слезах, без радости и любви, они проводят молодость, постепенно привыкают, рожают детей… Нам на погибель!.. Проклятье!..

Палий разволновался, сжал кулаки.

Арсен впервые видел его таким.

– Не печалься, батько! Закончится когда-нибудь народное лихо, отрубим мы хищникам их загребущие лапы!

– Отрубим! Сомнений нет! – согласился Палий, немного поостыв. – Жаль сестренку, любимицу всей нашей семьи. Но иногда и несчастье помогает свершиться доброму делу. Вот видите? – Он достал кусок пергамента. – Это ярлык… Он откроет нам не только дорогу в Буджак, но и двери дома белгородского мурзы. А там посмотрим, что делать… Сестра нам, конечно, поможет…

– Батько, так едем скорей! – Арсен вскочил. – Не будем мешкать!

Палий добродушно ухмыльнулся.

– Подожди! Не спеши. Надо как следует приготовиться в дорогу.

– А чего нам готовиться?

– Как чего? Нужны кони, деньги, харчи… Да не помешает взять несколько пленных с собой, на случай ежели придется выкупать девчат или обменивать… Не забудь и про подарки: в гости еду, к родной сестре!

Арсен почесал затылок.

– И правда… А жаль! Где бы раздобыть денег? – И он вывернул карманы. – Вот, несколько шелягов… У тебя как, Роман?

Роман помрачнел и развел руками:

– У меня и того меньше…

Но тут подхватился Секач, сорвал с головы шапку.

– А братчики зачем? Пойдем по кругу, глядишь, и соберем… А ну, кто больше? – И он бросил золотой.