Помог дед Кортес.

По его наущению Хорхе отправился на охоту за маленькими монстрами. Полетел не задаром: в качестве платы за информацию о детёнышах и способе снятия защитного барьера Долины он должен был прихватить ещё одного зверька: для деда. Потому и кружил, высматривал: ему нужна была не одна добыча, а сразу две.

— Тут-то ему и надрали задницу! — жёстко говорит Сонька. И до такой степени вдруг становится похожа на прабабушку-матриарха, что вместо того, чтобы одёрнуть, я лишь киваю. Суть-то обозначена верно!

— И правильно! — поддерживает Маха. — Ишь, разлетался! Халявщикам среди магов не место!

Дядя Георг примирительно улыбается.

— Типа того!

Я лишь прикрываю глаза ладонью. Ну что поделать, остаётся только «рука-лицо»… Эти трое спелись за моей спиной как-то незаметно и окончательно, и есть у меня подозрение, что ждут нас впереди новые подвиги. Надеюсь, не такие рискованные, как сегодня.

А что же Совет, спросите вы?

А Совет поступил очень просто. Рассмотрел в качестве доказательств нечистоплотности своих коллег их письменные договорённости о продаже поштучно воспитанников «Детского сада» любителям диковинных зверушек. Пособники Кортеса давно были «под колпаком» у Маги и Аркадия, и времени на то, чтобы заполучить компромат, хватило. Бывших Архимагов, лишённых регалий и с заблокированной магией отправили в место с особыми условиями содержания, где ещё недавно пребывал в стазисе Хорхе Иглесиас. У того после ментального допроса что-то перемкнуло в мозгах, и он окончательно потерял человеческую составляющую. С помощью менталиста ли, самостоятельно ли — неизвестно, но только вместо бывшего садиста остался шустрый зверёк с почти чистым разумом, любопытный и игручий, как ребёнок. Аркаша научил его основным правилам пребывания в человеческом жилище, убедился, что участок мозга, отвечающий за агрессию, атрофирован, и подарил Глории новую игрушку. Забавного юркого зверька по кличке Хо.

Добрейшая девочка Глория вряд ли узнает, кого она выгуливает и временами водит к ветеринару. Аркадий же признаётся, что в жизни не видел зрелища лучше, чем хорёк с занесённым над ним скальпелем. А как же! Как мужчина-оборотник, он не мог допустить, чтобы какой-то посторонний самец метил углы в его доме. Впрочем, операция сия — из простейших, и к тому моменту, когда мы с дядей Георгом застали Глорию на прогулке, её питомец полностью оправился от небольшой поправки внешности.

…А малышам из Долины больше никто не угрожает. Завесу секретности над ними слегка приоткроют, чтобы подготовить общество к появлению в его рядах новых, необычных существ. К тому времени, как детёныши подрастут, воспоминания о злобных тварях Игрока если не сотрутся, то притупятся, а в большой мир явятся совсем другие монстрики. Смешливые мантикоры, охотно помогающие человеку. Верные церберы-охранники. Горгоны-целительницы. Друиды-онты. Фениксы, хранители пламени, которых будут боготворить в краях вечных снегов и морозов. И, возможно, многие другие. Для всех в этом мире найдутся дом и место у очага и в человеческом сердце.

Январь наступает бешенно-метельный. Будто и здесь покуролесили погодники из Долины магов, поменяв местами месяцы с их традициями. Что ж, значит, февраль с мартом окажутся и мягче, и спокойнее; оно и хорошо, поскольку в марте мне рожать, а уж очень хотелось бы к тому времени и тепла, и солнышка…

Несколько раз Тардисбуг заметает по самые подоконники вторых этажей, и тогда жизнь в городе замирает. Во всяком случае, наземная. Зато небо наполняется почтовыми голубями и крошечными ручными гарпиями, а время от времени сквозь толщу снега на улицах пробивается бирюзово-синее сияние: молодые выпускники-портальщики, Магины ученики, защитив дипломные работы, теперь набивают руку. Самое время практиковаться, да и подзаработать: город хорошо платит за новые переходы, особенно транспортные.

В такие дни семейные посиделки на кухне особенно интересны: в голубоватом полумраке, пробивающемся сквозь засыпанные снегом окна, перед очагом с котелком горячего глинтвейна и пекущимися на решётке яблоками, как бы в безвременье, в вечных сумерках, не уныло-скучных, а полных романтики, уюта и вкусных историй. Самое время — перепрыгивая из портала в портал, ходить в гости и посмеиваться над стужей, которая злится где-то там, за пределами пространственных туннелей, потому что лютует зима, а люди безо всякого почтения к ней сигают из дома в дом, из города в город, из замка в замок, даже рукавиц не натянув! Беспредел.

В один из таких вечеров в нашем доме появляется Николас, бледный до синюшности, с совершенно безумными глазами, полными счастья.

— Двое! — хрипит он и падает в кресло. Специальное, гостевое, с недавних пор всегда пустующее именно что в расчёте на гостей, способных шагать через пространства. — Двое! Мальчик и… мальчик. Как я это пережил, не знаю, но я жив и почему-то не сошёл с ума. Ребята, пойдёмте к нам прямо сейчас, я не могу оставить Элли надолго, просто не могу!

Рядом с ним плюхается на коврик Дикки, личный кидрик, растопырив драконьи крылышки и тяжело дыша. Мы еще не успеваем удивиться, как из пустоты шлёпаются Ван, Хель и Синг, его братцы.

— Это чтобы на перенос всей компании хватило, — залпом выдув стакан воды и отдышавшись, поясняет родственник. Его очумелый взгляд малость проясняется. — Не думаете ли вы, что я возьму с собой только своего любезного братца, Иву, племянниц…

Сэр Майкл и сэр Джон, гостившие у нас, широко улыбаются.

— …Да-да, и вас, дядюшка, тоже беру, и тебя, Майки, и вообще всех, кто найдётся в этом доме. Сейчас ещё заглянем за тётушкой и кузинами в Каэр Кэррол, потом быстренько в Эль Торрес…

Визжа от восторга, девчонки повисают у него на шее. В кои-то веки у этого балагура нет сил сопротивляться, он лишь покорно подставляет щёки и размыкает руки для очередных объятий, бормоча из последних затухающих сил разъяснения.

Элли в порядке. В полном порядке! В конце концов, её курировали лучшие врачи Гайи и Ильтариума! Дети… Кажется, их действительно двое, но он не понял, потому что трудов бедняжки Элизабет хватило бы на пятерых. Вернётся — пересчитает… Да здоровы, здоровы! И совсем как настоящие, даже пальчики на руках и ногах как у людей… Нет! Не надо его бить, его надо пожалеть, простить и поторопиться вместе с ним к Элли! Но сперва…

По команде Маги кидрики Ван, Хель и Синг исчезают с глаз долой — прямиком в Каэр Кэррол, нести радостную весть и забрать гостей прямо в дом Ника. В резиденцию Торресов отправляется Дикки.

— Брат, успокойся! Незачем тебе метаться по замкам самому, все только и ждут сигнала. А отец с дядей Георгом и сами доберутся, если уже не на месте.

Николас грозит ему пальцем:

— Не-ет, я должен собрать под своё крыло все-ех, кого застану, сам, это традиция. И без того я её нарушил, позволив новым Торресам родиться не в родовом гнезде, а в новом мире, но ведь им там жить! И магичить там же, так что пусть сразу к родному магофону привыкают. Привыкают, представляешь? Дети! У меня! У нас!