«Маги готовились к реваншу, — понял он, — и надеялись не только на свои магические силы, но и на силу оружия. Но, по-видимому, у них было мало человеческого ресурса. Странно, что, располагая такими богатствами, они не наняли наемников», — подумал Артем. Он еще раз с сожалением оглядел склад и подошел к витрине. Там за стеклом висела кольчуга с зерцалом на груди, на полочке лежали шлем и перчатки. Еще ниже были наколенники. Артем залюбовался искусной работой и, не выдержав, разбил стекло. Оставлять тут такую красоту он не хотел. В магическом зрении он увидел, что броня имеет магические свойства. Поколебавшись, Артем выпил глоток эликсира концентрации, вышел из тела и прилип к броне. Сначала он чуть было не удрал. В зерцале он увидел клетки. Их было шесть, и в каждой сидело существо, напоминавшее одновременно летучую мышь и обезьяну. Твари увидели Артема и, ухватив лампами прутья клеток, злобно зашипели.

«Да это детеныши вампира! — понял Артем. — И сама кольчуга — это вампир, она будет высасывать жизнь у противника, который сблизился с тем, на ком надета эта кольчуга, и отдавать ее владельцу. Только надо связать свою ауру с кольчугой». Сделать это было просто. Вернее, он уже это сделал. Твари затихли, признав Артема господином, и улеглись спать. На остроконечном шлеме была сильная магия разума. В небольшом бассейне из стекла сидела сирена. Если ее разбудить, она запоет. Такой магии он еще не знал. Забрав силу из вампиров, он мог разбудить спящую деву и подчинить себе не менее десятка воинов противника.

Но не все было так просто. За это он отдавал свою кровь наручам, на внутренней стороне которых были небольшие шипы. А на шипах сидели, обвив их, астральные пиявки. И те, выпив крови, отдавали часть жизни через астрал вампирам, вот такой круговорот энергий. Видимо, по-другому было невозможно заставить вампиров подчиниться. Поножи увеличивали скорость реакции человека. В них томились синие единороги. В обычной жизни с такой скоростью человек долго сражаться не сможет, но кольчуга восполняла потери силы и энергии. А он восполнял силы вампирят.

Артему очень хотелось надеть снаряжение, и в то же время он боялся. Еще он понял, что, кроме него, никто больше этим снаряжением воспользоваться не сможет, ведь он запечатал его своей аурой. Комплект признал его хозяином.

«Сколько же разных миров существует во вселенной! — восхитился он. — И сколько разных существ вытащили маги из этих миров. Эти колдуны достигли небывалого могущества в своем чародействе, а были убиты простыми крестьянами. Убиты без затей, вилами. Это наука для тех, кто мечтает о безграничном господстве и безграничной власти. Видимо, во вселенной существует некий механизм равновесия. Когда какая-то система начинает излишне возвышаться и разрушать миропорядок, она попадает под раздачу. Так и маги попали под раздачу. Причем несколько раз. После первого раза они не поняли и были наказаны во второй раз. Теперешние маги — это бледное подобие былого могущества. Может, и правильно, что существует церковь?» — подумал Артем, разглядывая комплект брони.

— Нравится? — услышал он веселый голос Иля.

Артем обернулся. За его спиной стоял хранитель всех отверженных и отступников.

«Видимо, еще и всех воров, убийц, наркоманов, маньяков и проституток», — подумал Артем. Иль никогда не унывал и был беззаботно весел даже в трудные и критические моменты.

— А почему нет? — улыбнулся Иль, прочитав мысли Артема. — Всем нужна помощь, и проституткам тоже. Любая падшая женщина мечтает подняться. А кто ей в этом поможет? Люди? Так они растопчут ее своим презрением. А я нет. Я ко всем отношусь ровно, без осуждения. Вот ты, можно сказать, маньяк, убийца. Скольких ты убил, чтобы выжить самому? Ты считал?

Артем молчал.

— Вот и я не считал. Ты оправдываешь себя тем, что тебе угрожали, и убитые тобой тоже так считали. Но ты выжил, а они нет. Еще будешь меня осуждать? — довольно засмеялся Иль.

Артем отрицательно покачал головой.

— Тогда забирай этот комплект, он тебе пригодится.

— Зачем? — угрюмо спросил Артем. — Церковники магию нейтрализуют.

— Амулеты они нейтрализовать не могут. В них существа из других миров, а не плетения заклятий. Поэтому маги так старательно ловили эти несчастные создания. Пользуйся, раз тебе одному повезло это найти.

Артем осторожно взял кольчугу, отряхнул от осколков стекла.

— Сейчас надевать? — спросил он.

— А почему нет? Привыкай.

Артем неспешно облачился, попрыгал и не почувствовал вес снаряжения.

— Она ничего не весит, — произнес он.

— Конечно, — улыбнулся Иль. — Это гремлуны постарались. Думаю, делали для знатного и богатого человека, да не успели отдать.

— Отдать? — изумился Артем.

— Ну или продать. Какая разница! Теперь это твое. Не смею думать, землянин, что это к тебе благоволит госпожа удача. Ее никто не видел, но все говорили, что такой хранитель есть… Ну что, наведаемся во дворец?

— Не получится, — махнул рукой Артем, — он закрыт барьером, и там злобный маг его сторожит.

— Пошли, я покажу тебе этот барьер, — усмехнулся Иль. — Сам все увидишь и поймешь.

Иль не стал ждать согласия Артема и, развернувшись, зашагал прочь. Он спустился по ступеням в подвал и остановился у дверей.

— Зажги светляк и открывай! — распорядился он.

Артем толкнул дверь, но она не поддалась. Нажал плечом на створку, и та, тоскливо заскрипев, поддалась. Он поднажал сильнее, упираясь ногами в пол, и дверь приоткрылась еще на ширину ладони. Дальше, сколько Артем ни старался сдвинуть ее, дверь встала намертво. Попотев и не добившись результата, он бросил это занятие.

— Может, поможешь? — спросил он Иля.

— Да без проблем. — Хранитель ударил в дверь ногой, и та распахнулась.

— Ого! — удивленно воскликнул Артем. — А почему сразу не открыл?

— Я что тебе, вахтер, что ли? — снисходительно ответил Иль. — Я хранитель, не забывай это. Когда ты не смог сделать то, что я тебе повелел, тогда ты попросил меня. Ты попросил — я тебе помогаю. Запомнил принцип помощи? Я за тебя работать не буду.

— Запомнил, — недовольно буркнул Артем. Иль производил впечатление несерьезного типа. Вечно смеется, исчезает, а когда появляется, ведет себя как рубаха-парень. Ну какой это хранитель?

— А ты хотел бы, чтобы я, как Дракон, был недоступен для смертных? — подслушав мысли Артема, отозвался Иль. — Это скучно. Я не выбирал судьбу и стал хранителем по своему предназначению. А будь моя воля, стал бы человеком. Но не могу. Как человек я не принесу пользы и быстро умру, и притом бестолково. Такой судьбы я не хочу. Да и ты не хочешь бесцельно прожить жизнь. Правильно я понимаю?

Артем молча кивнул.

— Вот. — Иль поднял палец. — А я дал тебе цель. Понятно?

— Понятно. А какая цель у тебя? — спросил Артем.

Они шагали по коридору, заваленному ветошью, что когда-то была одеждой, и костями, в основном тщательно обглоданными. Перед скульптурой воина с суровым лицом они остановились. У ноги воина стоял щит, который он придерживал рукой.