— Вы с ним сражались?

— Нет, боги миловали. Иркезы застряли в горах. Боятся начинать новую войну, и правильно делают. Те племена, что прячутся в горах, обязательно ударят им в спину.

— Значит, нужно их бить, пока они не готовы, — утвердительно произнес Артем. — Сколько воинов они могут выставить?

— Всего сотен восемь — девять. Но половина из них блокирует горы. Остальные на нашей границе. Ведут себя тихо.

— Значит, всего сотен пять. Ты можешь нарисовать схему местности, чтобы я мог понять, где мы, где иркезы и где эти горы, в которых прячутся племена?

— Попробую. — Вождь венги взял палку и стал чертить на песке. — Вот остров, где живут мертвецы. На севере мое племя, восточнее земли иркезов. Вот тут и тут два озера. Между ними узкий участок с горами, где засели разбитые остатки племен. Иркезы окружили их. Половина воинов за горами, там бывшие земли иркезов.

— Ага, понял, — кивнул Артем. — Я думаю, что быстро они воинов сюда не перебросят, иначе откроют поселения для нападения этих горцев.

— Скорее всего так, — согласился Венцариот. — Поэтому они и хотят поскорее с ними разделаться.

— А что за озером, на западе от города мертвых?

— Пустые земли, болота. Там секреты иркезов.

— Я схожу туда на разведку. Ты готовь воинов к нападению. Но скрытно.

— Одни пойдем? — недоверчиво спросил Венцариот.

— Нет, у твоих границ ждет отряд из ста пятидесяти воинов союза. Еще твоих двести, зибров двести с псами и мои мертвецы. Может статься, обойдемся мертвецами, но на всякий случай готовь бойцов. Нападение должно быть внезапным.

— Я это понял. А что нам делать, если ты не вернешься?

— Тогда союз возглавишь ты. Но я вернусь. — улыбнулся Артем. — Меня и мою армию надо переправить на болота.

— А когда праздновать будем?

— Когда вернусь.

На болотах высадились ночью. Артем взял с собой всю свою «королевскую» армию мертвецов. Он хотел опробовать ее в деле.

К вечеру перестал лить дождь. Тучи, разгоняемые ветром, разбежались, открыв тусклую россыпь звезд. С болот поднимался и низко стелился туман. Он причудливыми клубами надвигался на гладь озера. Было прохладно, сыро и воняло тухлыми яйцами, но это чувствовал лишь один Артем. Он кутался в меховую куртку с капюшоном и надел высокие болотные сапоги. Вместе с ним было два разведчика зибров с ширдом. Они хорошо знали эти места. Живой ширд не обращал внимания на мертвых ширдов, а те видели собрата только в качестве закуски.

— Артам, дальше будет тропинка, — тихо произнес разведчик. — Это самый короткий путь через болота. Но ее стерегут секреты иркезов. Воины умелые, не то что те, что живут в поселках, охотники. Нужно идти в обход и по болоту.

Артем задумчиво постоял и прислушался. Над болотами пролетела кем-то вспугнутая стайка птиц. Где-то недалеко в ветвях кривых деревьев ухнула сова.

— Здесь водятся кабаны, их надо остерегаться, — проговорил разведчик.

— Много здесь иркезов? — поинтересовался Артем.

— Несколько родов охотников. Но они живут посередине большого болота на острове. Проходы туда знают лишь они, а здесь лишь секреты.

— Эта тропинка куда ведет? — Артем показал себе под ноги.

— К тому самому болоту. Потом краем его можно пройти к оврагу, за которым начинается высокий берег. Мы так далеко не ходили. Взяли молоденького рыболова и… в общем, он нам рассказал.

— Не соврал?

Разведчик хищно усмехнулся:

— Не смог бы.

— Тогда сделаем так. Я со своими псами пойду вперед, потом вернусь. Ждите меня здесь.

— Артам, а как же эти? — Разведчик ткнул пальцем в мертвяков. — Они нас не сожрут?

— Без моей команды не сожрут. Барон!

Лич посмотрел на Артема.

— Людей и собаку охранять, не жрать. Понял?

— Пхонял, король.

— Ну вот видишь, он все понял.

— Э-э-э… а может, мы лучше подождем в лодке?

— Ждите, — согласился Артем. Достал флакон и сделал два глотка эликсира концентрации. — Вожак, веди псов за мной, — мысленно приказал Артем и первым ступил на тропу.

В голове у него прояснилось. Все виделось четче. В нос ударили разнообразные запахи, в ушах послышался многоголосый шум ветра, травы, стелящегося тумана и многое еще чего. Артем приглушил звуки, усилил обоняние, применил слияние с природой и уверенно скрылся в зарослях.

— Взял и исчез, — удивленно покачал головой разведчик и попытался уйти к лодке.

Но Барон рыкнул, и тотчас вокруг людей образовалось кольцо из зомби. Люди в страхе замерли.

— Бахрон охранять, — просипел лич.

Разведчик обреченно махнул рукой. Разве с таким поспоришь?

Артем шел по еле видимой тропинке, протоптанной зверьем. Слева и справа от тропинки росли тростник и высокая трава, похожая на земную осоку. Не было комаров, не квакали лягушки. Однажды справа в стене из тростника появилась проплешина, и на черной поверхности болота вспучился пузырь. Он лопнул, и запах тухлых яиц усилился. Артем поспешил пройти это место, но шагах в пяти от проплешины остановился. Он четко видел ужасный по своей убийственной смертоносности самострел. Дерево было наклонено к земле, и в развилке торчал длинный заостренный кол. Еще шаг, и он активировал бы эту ловушку. Кол пронзил бы его насквозь. Артем отошел в сторону, погрузившись по колено в воду, и убрал кол. Затем активировал ловушку. Дерево шумно распрямилось.

Отдав должное смекалке дикарей, Артем пошел дальше, но не успел он сделать и десяти шагов, как в нос ударил кислый запах. Артем остановился. Потянул носом. «Два запаха пота. Разные. Один вонючий, как у козла. Другой старческий, унылый. Копченое сало и сушеная рыба, — определил Артем и мысленно потянулся в сторону запаха. — Так, двое. В двадцати метрах справа впереди, на невысокой кочке за кустами».

— Вожак! — позвал он пса. — Взять!

Стая неслышно, молниеносно сорвалась с места. Вскоре послышался приглушенный вскрик, недолгая возня, и все стихло. Подождав, Артем поднялся на небольшой пригорок. Отодвинул ветви кустарника и увидел останки несчастных, что стали едой для его псов. Но он понимал, что может требовать от них подчинения, только если они будут сыты. Такова уж природа зомби.

Артем не стал останавливаться среди костей и рваных тулупов. Собрал души и, поколебавшись, скормил одну вожаку. Вожак в знак благодарности потерся о его ногу. Затем Артем спустился вниз и быстро пошел по тропинке дальше. Псы его нагнали у воды большого болота. За водой дымили трубы домов. Они в темноте виделись уродливыми горбатыми силуэтами.

Обойдя болото, Артем вышел к противоположному берегу. В поселке тоскливо завыла собака. С другого конца ей ответил ленивый лай. И все стихло.