– Лично я не вижу другой причины его прибытия, кроме тебя, – сказала Юлия со вздохом. – Явно хочет забрать. Но смотрится странно. Мог бы и одного Ипатия прислать. Ему что-то надо, и я не могу додуматься что. То, что приходит в голову, глупо до безобразия. Всё сходится, считая и зачем тебя сюда отправили. Хотелось бы ошибиться, но, может, оно и к лучшему. Богам виднее…

– И?

– Если я не права, тебе знать не нужно. Если угадала, сам увидишь. Главное, не ври им. Обязательно начнут с задушевного разговора. Отвечай честно. Не потому, что они натренированы ложь чуять, а так правильно. Сыграй в открытую!

– И про нас?

– О, вот это Савелия нисколько не взволнует. Главное, чтобы не было нарушения стабильности потока.

– Чего? – оторопел ничего не понявший Игорь.

– При беременности, – усмехнувшись, пояснила Юлия, – у женщины меняется физиология. Токсикоз и прочие «радости» крайне мешают обращаться к богам. Не зря весталкам вообще запрещалось общаться с мужчинами и они обязаны сохранять девственность. Не важно, – отрезала она, махнув рукой. – Если какое предложение поступит, не скачи от радости, а сначала посчитай до двадцати и попроси хорошую цену.

– О чём ты? – взмолился Игорь.

– Нельзя говорить о таких вещах заранее, – серьёзно произнесла госпожа. – Можно сглазить. Не ухмыляйся. Пора бы уже усвоить: наши боги отзываются на правильную просьбу. Соблюсти ритуал для ответа обязательно. Помнишь, – кивнула она, когда его передёрнуло при воспоминании о женщине-зомби. – У нас, людей с древней кровью, такое иногда случается непроизвольно. Чёрный глаз от рождения. Меня ещё и потому боятся. Сказала пару раз в сердцах неприятное, а человек – брык… Я и сама не в курсе, совпало или реально со свету сжила. Всё! – оборвала себя. Ей явно не хотелось продолжать. – Закончили. Едем домой…

Игорь обернулся, но момент исчезновения туннеля так и не успел заметить. Вот он на той стороне, делает шаг вперёд и… без малейшего подсознательно ожидаемого сопротивления среды через полную темноту уже на этой. Если не считать стандартного зудения лица, никаких впечатлений. Жалко, забыл спросить у остальных, были ли у них неприятные ощущения, или только у него? Между прочим, постоянный портал не мог не вызывать атмосферные возмущения и моментально должен засекаться с воздуха и даже по климатическим изменениям внизу. Вообще-то на переходах постоянно ветрено, но тогда он не сообразил.

Заученно оставил несколько зарубок и тщательно сфотографировал на мобильник местность с нескольких точек, беря за центр приметный камень. Занятно, но на той стороне практически такой же. Не зря сюда выбросили. Хорошая примета и недалеко от людей. Ещё раз тщательно сориентировался по карте и закинул за спину переноску с Феликсом, вот уж кто совершенно лишний в очередном походе, но оставить невозможно. Сумку со всякой мелочью повесил на плечо и бодро зашагал в сторону посёлка. К вечеру должен быть там.

В голове продолжал прокручиваться разговор, в результате которого отправился сюда. Юлия не зря предупреждала. Для начала два «генерала», или, правильнее, один «генерал», другой «маршал», попросили «рядового» в его лице изложить впечатление об Империи. Другого аналитика не сумели обнаружить и специально заехали поинтересоваться мнением механика.

– Два года – не срок, – оторопело сказал Игорь, – кроме открытой информации ничего не знаю. Армию видел исключительно внизу, политиков и государственные органы и вовсе со стороны.

– Тем полезнее непредвзятое мнение! – с энтузиазмом воскликнул Ипатий.

Очередная проверка, но зачем?

Игорь подумал, мысленно посчитал, согласно совету, до двадцати и выдал…

– Насколько можно понять, – повторял он основные тезисы беседы на диктофон мобильника, вышагивая по лесу, – за столь непродолжительное время, имеем Императора, олицетворяющего божественную власть. Он давно не правит, лишь утверждает решения, принимаемые Советом провинций.

При этом неизвестным Игорю образом контролирует порталы. Есть подозрение, что даже с этим не так просто. Давным-давно их эксплуатация завязана на железные дороги и электростанции. Они потребляют огромное количество ресурсов, рабочих рук, квалифицированных кадров машинистов, телеграфистов, управленцев, экономистов…

По сути, это отдельная империя в Империи. Железнодорожная сеть по густоте как минимум сравнима с западноевропейской, причём во всей освоенной имперцами зоне. Как в промышленно развитых мирах, так и в сельскохозяйственных очень высок грузооборот, особенно в промышленных анклавах. Как следствие, должна выдерживать огромную нагрузку, ремонтироваться без прекращения грузооборота, снабжаться всем необходимым без перерывов… Деньги получают от пошлин за провоз чего бы то ни было через порталы, но там должна иметься отдельная иерархия производственников, никак не связанная с древней аристократией.

В этом месте рассуждений они переглянулись. Очень может быть, для него. Уж делать невозмутимые физиономии и держать себя в руках просто обязаны по роду деятельности. Насколько Игорь угадал, неизвестно, запросто и пальцем в небо мог попасть.

– Всё это на фоне феодальной власти, – продолжил он. – Ну, больше похоже на Германию до объединения. Общие интересы, язык и многое другое при местных таможнях и отдельных независимых государствах. Наличие земельной аристократии и большого слоя военных вызывает заинтересованность в выкидывании лишних в другие миры. Кто захватит, получит кусок. Кто погибнет – туда ему и дорога. Параллельно при нынешнем уровне развития ещё на первой планете есть масса неисследованных мест. Кому, простите, вообще на фиг нужна постоянная экспансия при таких условиях? Но если подумать, то всё правильно.

Даже при его знаниях истории напрашивается: отсутствие серьёзного врага невольно приводит к проблемам внутри государства. Япония – очень хороший пример. Непрерывная междоусобная война шла сотни лет. Единой страны фактически не было до прихода европейцев. Только после этого наконец объединились. С инками та же история. С полной победой над соседями и не имея опасного противника они принялись делить власть внутри страны. Их погубили не испанцы, а гражданская война между наследниками. Поэтому, очень вероятно, изначально завоевания были направлены на сохранение прежнего положения кем-то умным. Собственно, и Римская империя на Земле, дойдя до определённых границ и не имея сил двигаться дальше, вступила в период гражданских войн, затем кризис, и варвары лишь добили, придя на агонизирующий труп.

– Проблема в том, извините, что путь оказался не бесконечным. Вы нарвались на более развитое общество. В первую очередь в военном отношении. Технически Империя от Земли отстаёт на… ну, тут разные цифры, от семидесяти до ста двадцати лет. Соответственно, и на все ключевые темы, потому что земное общество прокачалось по всем без исключения пунктам именно за примерно последние шестьдесят лет. В том числе и «благодаря» войнам. Само осознание того, что плотными колоннами на пулемёты не ходят, пришло ко многим как раз в ПМВ, не раньше. А поскольку ничего похожего на ПМВ в истории Империи не было, то тактика у вас… в лучшем случае конца XIX века. В худшем – турецкая века XVII, с оружием – конца XIX. Э-э… Я, может, непонятно выражаюсь, приводя неизвестные вам примеры для сравнения?