– Нет, устал. Зато бесплатно домчу до посёлка. Садись, расскажешь чего, а то всю ночь ехал и в сон тянет. А это что?

– Да кот, – устраивая переноску на заднем сиденье, сказал Игорь с досадой. – Я, как тот третий сын, в наследство получил и теперь тащу. Бросить жалко, он же не виноват.

Феликс вопросительно муркнул, как всегда, когда речь заходила о нём. Игорь погладил его по башке, успокаивая. Натурально, чемодан без ручки. Носить неудобно, обращают внимание, а оставить нельзя. Как это лично ему доверенного священного зверя не носить на руках? Иногда ромеи поражали своей тупостью. С другой стороны, посвящённые богам звери отнюдь не простые, и заботиться о них – вбито в подкорку. После зомби Игорь уточнил, зачем нужны хорьки. Они ничего сами не делали из ряда вон выходящего, зато служили катализатором. С ним на руках Юлия на порядок сильнее. Объяснить толком она не могла, принимая в качестве данности. Или не хотела. Самого зверька кому попало не купить в специальном питомнике, хотя некоторые держат их для престижа. Стоит с хороший особняк…

– У меня тёща тоже знатная кошатница. Совсем съехала на этой почве. Хорошо, в дом не тянет, зато всех уличных кормит. Я нормально к ним отношусь, но всему ж есть границы!

Похоже, шофёр не нуждался в говорливом пассажире, сам готов бесконечно изливаться. Надо только вовремя поддакивать.

– Можно? – спросил Игорь, извлекая «Кент».

Система была отработана в лучшем виде. Ничего чужого в карманах и вещах (не считая Феликса) найти невозможно. Все вещи отобрали и заменили на аналоги, включая табак и зажигалку. Даже пистолет обменяли на стандартный «макаров». Не очень хотели вообще оружие давать, но в дорогу разрешили. А потом положено утопить в реке. Доказательств пребывания в иных мирах у него нет абсолютно. Да и идти в газету или куда там бегают любители пришельцев с красочными байками не тянет.

– Мы не общечеловеки, – хохотнул водитель, – пока запрета не ввели.

– Угощайся.

– Так я и говорю, сколько можно, – продолжил шофёр волнующую его историю о плохом начальстве.

Игорь снова отключился, думая о своём. Шанс, что подвели под агента, ничтожно мал, но проще не рисковать. Запросто могут спросить, и тот что, скрытничать начнёт? Пассажир ему не сват и не брат. Нет, подождём чуток. Уже недолго.

– Основная сложность, – говорил Игорь на вербовочной беседе, повторяя сейчас на диктофон мобильника для российских начальников, – что на Земле нельзя оставить в стороне при атаке не только развитые державы Европы, но и Америку с Азией. Ничего подобного развитой железнодорожной сети не имеется не только на изнанке США и Японии, но и в Китае.

Карты при желании найти не сложно. Они мало похожи на привычные атласы или Гугл-карты, где сплошь изображение провинций, а не по частям света. Дают общее представление, включая огромные до сих пор то ли не освоенные, то ли неконтролируемые пространства вне Империи.

– А это пролёт полный. Они могут сколько угодно ссориться между собой, но это хорошо известный и понятный насквозь враг. А пришельцы ничего хорошего не несут по определению, ломая баланс сил и изначально действуя агрессивно.

И вот тут встаёт занятный вопрос: а на фига, собственно, захватывать очередной мир? И так земли неосвоенной немерено. А вот кататься на курорты Земли и привозить последнюю модель «порше», которой ни у кого нет, совсем другое дело! Кому на фиг нужна светящаяся от радиации Земля? Вот иметь предметы роскоши с неё – совсем другое дело. А проследовать дальше можно прекрасно и без захвата из дружественных государств. Между прочим, смотрим на каких-нибудь саудовцев и видим модель поведения. Гнать бесконечный поток нефти на продажу эшелонами, много и сладко жрать, покупать золотые самолёты, у себя дома иметь нормальное рабство и распространять свою идеологию, при этом пожимая плечами на очередного имперского бен Ладена. Перед начальством тоже надо отчитываться о героических подвигах время от времени, а землянам рассказываем, что это отщепенец.

Ипатий тогда рассмеялся. Смех был какой-то натужный. Не иначе в точку попал. И дальнейшее подтвердило.

– Где высадить?

– Да прямо у остановки. Спасибо, – поблагодарил Игорь, вылезая и суя купюру.

Осмотрелся по сторонам и среди ждущих автобуса обнаружил пару человек, уткнувшихся в телефоны. Девушку оставил на потом, пацана попросил дать послать эсэмэску. Телефон, понимаешь, сел, продемонстрировал. Тот без особой охоты позволил, ну, не станет же дядька при всех отжимать. Честно отправил всего одно сообщение и вернул.

– Есть шанс оправдать огромные затраты при захвате «тридцать второго», – продолжал вспоминать Игорь импровизированную лекцию уже по дороге, невидящими глазами глядя на пейзаж за окном. – Рабы, техническая документация, станочные парки. По первому понятно, цены сейчас высоки и даже миллионы пленных на старых мирах их сильно не собьют. Другое дело – подавляющая масса рабов с Земли не умеют делать ничего полезного для Империи. Даже крестьяне привыкли и приучены к иной технике и орудиям труда. Глупо гнать механизаторов полоть тяпкой или собирать виноград, а откуда машины взять? То есть можно затрофеить, но без обслуживания и заправок – мёртвый металл. Я уж не вспоминаю о горожанах, которые больше съедят, чем уберут урожая. Полагаю, и битьё кнутом не поможет. Придётся миллионы отсевать в могилы, прежде чем научатся. Три четверти земных пленных окажутся пустым местом и сплошным убытком. К физической работе не приучены, к письменной – не годятся по незнанию языка. Что касается копирования военной и вообще техники… Можно захватить или купить пушку. Можно в принципе приобрести любое оружие, вплоть до ядерного, хотя я за такое не взялся бы. А вот скопировать… извините, нужна материальная база. Технологии совершенствуются десятилетиями. Требуются станки, оборудование, много чего знающий и умеющий персонал.

Между прочим, ситуация в промышленности совсем не похожа на наш XIX век. Классическое марксистское противостояние труда и капитала почти отсутствует. Луддитов тоже нет. Труд на производстве по большей части не механизирован, по причине избыточного предложения малоквалифицированной рабочей силы и её дешевизны. Как результат, высок уровень травматизма, социальное страхование обычного (непривилегированного) рабочего класса отсутствует в принципе. Конвейерное производство либо не возникло (а зачем, если можно нанять лишнюю тысячу рабочих за гроши?), либо не получило распространения, кроме, может, отдельных военных предприятий.

Промышленность практически не стандартизирована, за исключением некоторых государственных предприятий ВПК и железнодорожного транспорта, при невысоком жизненном уровне большинства этих горожан, как правило являющихся таковыми в первом поколении… то есть типичных окологородских трущобных зон. Бороться с ними бесполезно, никто и не пытается. Избыток населения всё равно будет стекаться в крупные города, а дать им всем работу и жильё невозможно.

При этом продающиеся товары весьма искусно сделаны. Производителей очень много, конкуренция высокая, спрос ограничен, и обеспечить преимущество можно только за счёт высокого качества при низкой цене. Но вот делать что-то принципиально новое очень рискованно, к тому же требует больших вложений, обучения персонала и затрат на рекламу. Это окупится только в «обществе потребления», а простой имперский крестьянин новую мясорубку с невиданным дизайном на замену старой не купит, да и кухонный комбайн тоже, на то у него жена и три дочки есть…