переходе, о ящике с бумагами, и она напомнила мне, что главное – это все делать в правильное время.

– Отправляйся в Нью-Йорк, – сказала она.

Мое молчание длилось слишком долго, и она не выдержала.

– Ты ведь не собираешься спорить с мертвыми, Шарлотта? Филипп вручил тебе подарок.

Я не стала делиться с ней своими мыслями. Бен ушел, причем не просто физически. Он был с другой. Любил другую.

– Это будет поездка для девочек. Ты и я. Нью-Йорк. Возражения не принимаются.

– Я не могу, – ответила я.

– Нет, можешь. И поедешь. Ты сделаешь это ради Филиппа. Он дает тебе второй шанс, и грех им не воспользоваться.

Глава 43

Май 2019 года

Не без помощи Филиппа, но именно мой отец убедил меня пойти к Бену. Я много лет жила без его советов и наставлений, но он стал тем человеком, который наконец сломил меня, доказав, что ради любви стоит рисковать.

Спустя всего несколько дней после того, как я нашла письмо Филиппа, мы с отцом встретились ясным утром в ресторане с видом на залив. Он прилетел, чтобы провести со мной пару дней.

Я сразу узнала его, хотя он стал заметно старее и грузнее. У нас были одинаковые глаза, а в его густых волосах виднелись клочки седины. Мы не обнимались, но обменялись довольно долгим рукопожатием.

Он показал мне фотографии своей дочери, и учитель во мне хотел направить ее в самостоятельную жизнь, в то время как старшая сестра хотела держать ее за руку во время этого путешествия.

Когда папа попросил меня рассказать о себе, я поймала себя на том, что рассказываю ему абсолютно все. Я как будто открыла священный сундук и высыпала его содержимое. Там были и моя мама с ее болезнью, и Филипп, и даже Бен. Мы говорили о его секретной истории, о годах стыда, когда он скрывал правду. Он пару раз плакал, и я осознавала, как тяжело он боролся. Я поняла бессилие своего отца, его несовершенство и то тяжелое бремя, которое он нес. Но также я знала, что у меня есть выбор. Я могла затаить обиду, а могла и использовать время, которое у нас оставалось, чтобы насладиться неким новым началом. Я подумала о Филиппе и его застрявших где-то посланиях. Прощение – вот подлинный подарок. В жизни вообще нет гарантий, и счастье всегда сопряжено с риском.

– Но потом я влюбился, Чарли. Его звали Юлиус. Наши чувства слились воедино еще до того, как мы заговорили. Юлиус был воспитан в строгой католической семье. У нас обоих были свои демоны, и на нас оказывало давление общество. Сегодня мир добрее, но так было не всегда. Меня часто избивали, я подвергался остракизму. Юлиус умолял меня обратиться за необходимой мне помощью. Он даже отказался разделить со мной жизнь, если я этого не сделаю. Но я не мог открыто признаться в своей ориентации. Не мог постоять за себя, защитить свою семью. Не мог быть таким, как он. Мне было слишком стыдно.

– В конце концов Юлиус отпустил меня. Он сказал, что, если даже его крайне консервативная семья смогла смириться и принять его, то и я смогу принять себя. Он был борцом. Он сражался и со мной. Расставание было неприятным, а последствия еще хуже. Я попал в плохую компанию. Наркотики. Выпивка. Пагубные отношения на одну ночь.

– Чарли, я хочу сказать тебе вот что. Выясни, чего ты хочешь. Не то, чего, как тебе кажется, хотел бы Филипп. Не то, чего хочет Бен. А то, чего хочешь именно ты. Не будь такой, как я. Не отказывайся от того, кого любишь. Ты же никогда не знаешь, когда тебе представится еще один шанс.

Глядя в одну точку, я думала о том, что все эти годы мой отец был, по сути, один. Кому из нас пришлось тяжелее? Трудно сказать.

– Что изменилось?

Мне не показалось, я действительно увидела, как затуманился его взгляд.

– Я вел беспорядочную и полную горечи жизнь. Я достиг дна, причем в прямом смысле. У меня не было дома. Не было работы. Ничего. Отвращение к себе распространилось по моему телу, как болезнь. А потом позвонил Филипп. Это было почти сразу после вашего знакомства. Он хотел познакомиться с твоим отцом-пилотом. Он ждал, что я отвечу на эту маленькую выдумку, но я промолчал. Он прислал мне твои фотографии, рассказал о вашей жизни, о твоей маме, – отец замолчал, чтобы вытереть глаза. – Филипп спас мне жизнь, Чарли.

По моему телу разлилось спокойствие.

– Он просто сказал мне, чтобы я взял себя в руки, и запретил мне связываться с вами, пока я этого не сделаю. Он и понятия не имел, насколько низко я опустился, но я послушал его. Он был очень грозным!

Это заставило меня рассмеяться.

– Я стал активно проходить консультации, привел себя в порядок и совершил каминг-аут. Представляешь, сколько лет я потратил впустую в тихих страданиях?

Вес его жизненной ноши поцарапал мне кожу, и еще это было мне неприятно знакомо.

– Видишь ли в чем дело, Чарли, если ты просто сидишь и мечтаешь, значит, ты не живешь. Ты должна сражаться, должна преследовать мечту, иначе твоя мечта медленно умирает, а вместе с ней умирает и часть тебя. Я снова нашел Юлиуса. Это случилось в удачный момент. Он как раз заканчивал очередные отношения, и я открыл ему свое сердце. Теперь он – мой партнер и отец той маленькой девочки.

Он протянул руку через стол и взял мою руку. Я не отстранилась. У меня не было уверенности, что у нас когда-либо сложатся отношения отца и дочери, о которых я мечтала, но я была готова попробовать.

– Я позвонил Филиппу, и, думаю, к тому времени он уже был болен. Он знал, что, возможно, я тебе понадоблюсь, и что, независимо от обстоятельств, я был готов столкнуться с твоим неодобрением. Он любил тебя. Все, чего он хотел, так это сделать что-нибудь для тебя, дать тебе то, чего, возможно, он не мог. Я знаю, что мой уход в свою жизнь изменил тебя. Я просто уверен, что он повлиял на твою способность доверять себе и окружающим. У меня был выбор, и я ушел. У тебя тоже есть выбор.

Услышав эти слова из уст отца, я почувствовала облегчение. Будущее все это время находилось здесь, и как только я его разглядела, я больше не могла позволить себе отпустить его.

– Я хочу семью. Хочу детей. Много