– Сколько вам лет? – я подложила руку под щеку, растекаясь по столу, услышав ответ, который сильно огорчил бы Уголовный кодекс и порадовал ток-шоу.

– Понимаете, Импэра! – встревожился парень, снова тиская свою спутницу. – Мы хотим сбежать и жить вместе! Вместе навсегда! Посоветуйте, что нам делать?

– Подумать как следует. Вы точно любите друг друга? А теперь представьте на секундочку…

Мой голос стал таким зловещим, что мне стало стыдно. Перепады настроения это когда перепадает всем!

– …что тебе каждый день на протяжении многих лет придется видеть одно и то же лицо. Сначала – нормально, потом все равно, а через пару лет подташнивать начинает! – злилась я, понимая, что ребята ни в чем не виноваты. – А потом выясняется, что ты не убираешь за собой вещи, а ты – любитель погулять и выпить. И что у нас? Скандал! Еще немного времени проходит, у вас намечается ребенок! Ее тошнит, ей плохо, она ищет повода для ссоры, тебя тошнит от нее, тебе плохо, ты ищешь повод почаще не бывать дома! И потом ты случайно замечаешь, что у него изо рта пахнет, как из помойки, а все тюлени смотрят на нее с завистью, ибо с такими запасами жира можно легко пережить и ядерную зиму.

Я щедро делилась неутешительными прогнозами семейной жизни. «Ой, а чего это они пятятся?» – осведомилась Интуиция, подозрительно прищуриваясь. Дверь осторожно закрылась, оставив меня в одиночестве.

Мне действительно нужно побыть в одиночестве, взять себя в руки и жить дальше. Меня всегда утешала мысль, что уже через год я буду вспоминать это с улыбкой. Но пока все мои мысли занимала предстоящая война. Слова «победа» и «Кронваэль», если и встречались в одном предложении, то исключительно с предлогом «над», а жизненный опыт подсказывал, что политики делятся на две категории. Одни любят шахматы, долго обдумывая каждый ход. Другие – шашки. Наголо. Теперь я понимаю трагедию гроссмейстера, в семье которого вырос почетный шашечник.

Где-то во дворце заседал гений от тактики, божество от стратегии, дьявол от экономики, поэтому сборы народного ополчения традиционно начались с введения дополнительного налога на обмундирование и вооружение в сумме двадцать шесть дев. Пока сборщик налогов зарабатывал себе группу инвалидности, оббивая пороги налогоплательщиков, лорд Бастиан рьяно листал очередную методичку для начинающих правителей, которую написали на тот случай, если своих мозгов нет. Я не знаю, кто автор этой книги, но есть подозрение, что я уже немного знакома с его творчеством по брошюре «Как стать королем или королевой за 66 дней», побившей рекорд популярности у местного населения. А я же, в свою очередь, чувствовала себя девушкой-бухгалтером, случайно стравившей местного дебила с властными амбициями, с иностранным кретином с матримониальными намерениями. И пока дебет с кредитом еще не сошелся в смертельной схватке, в столице висела тревожная тишина ожидания.

Отголоски войны слышались в каждом разговоре, страх отражался в каждом взгляде, а возле моего дома собирались стадионы. Политическую ситуацию легко было отслеживать по табличкам на груди висельников: «Паникер» и «Смутьян», а чья-то «сильная» рука вращала штурвал истории, беря курс на ближайший айсберг.

– Кронваэльцы! – стучал кулачком по балюстраде балкона местный «Андрей Болконский». – Мы должны отстоять наш город! Никогда еще враги не брали столицу!

Народ «Войну и мир» не читал, но чувствовал, что где-то есть такой писатель, как Уильям Шекспир. Собравшись под балконом толпа Ромео требовала, чтобы Джульетта им дала… хотя бы оружие. Или что-то, что можно противопоставить неплохо вооруженной армии. Складывалось такое впечатление, что где-то сидит без работы отоларинголог и терпеливо ждет, когда к нему на прием с жалобами на серные пробки явится главный защитник и зачинщик. Но пока что дальше видеотрансляций дело не шло.

– Мы должны сплотиться в трудную минуту! Защитим Кронваэль! Любой ценой! Преданные кронваэльцы, мы отстоим нашу столицу! – кричал герой, пока наперегонки падали его авторитет и боевой дух кронваэльцев. Все его речи сводились к тому, что спать спокойно можно только заплатив налоги. После третьего выступления количество просмотров начало стремительно падать, а численность людей под балконом неумолимо уменьшаться. Оставались лишь преданные фанаты, все еще не верящие в то, что слово «преданные» имеет несколько значений.

Первым шагом навстречу народу, кроме введения нового, поголовного налога, было решение снова превратить виселицу из рекламной площадки в акцию устрашения.

Никогда я еще не видела, как акционеры защищают информационную поддержку своего бизнеса, отгоняя стражу. Крики продолжались до вечера и завершились тем, что вместо «смутьянов» на виселице висел сборщик налогов и его секретарь-секьюрити. Вооруженная стража пыталась утихомирить разбушевавшийся народ, но потом позорно дезертировала под градом камней. Сколько еще шагов навстречу народу собирался сделать самопровозглашенный правитель, ни мне, ни науке было неизвестно, но пока что мы двигались туда, откуда ноги растут.

Первым признаком войны, как я полагаю, должно было стать появление на горизонте запыхавшегося отряда, оставшегося от разбитого на границе Кронваэля войска, несущего в руках кривой заборчик. «Никогда еще враг не переступал нашей границы!» – напомнила Интуиция, пока я пыталась проглотить тугой ком нарастающей тревоги. Я потратила все деньги на припасы, но мне все равно казалось, что мало. «Судя по запасам, их вполне хватит, чтобы пережить маленькой семье маленький ледниковый период!» – обрадовалась Интуиция, потирая ладошки, но ледниковый период в сердце у меня был, а вот семьи не было.

Ход времени всегда замедляется перед чем-то страшным. Город томился в ожидании, пока самые слабонервные выстроились в очередь со своими пожитками, покидая «ненадежные» стены. Одновременно с этим в город тянулась целая очередь, оценившая стены столицы по степени благонадежности на «лучше что-то, чем ничего!» Буревестник возвестил о том, что где-то на каком-то Ледовитом перевале Драконьих Зубов, армию Флармера встретил очередной гарнизон Кронваэля. Эта новость мигом облетела все уши и осела на языках. Следом за ней, считай, вдогонку прилетела новость, что битва была почти моментально проиграна из-за численного превосходства противника. Часть нашего доблестного войска с позором бежала и укрылась в горах, злобно шипя во вражеские спины. Враги двигались к нам со скоростью экскурсионной группы, ненадолго останавливаясь осмотреть местные достопримечательности.

– Нет, ну это позор! – возмущался Чумазый, возглавляя местный «шахматный клуб». – Неужели нельзя было атаковать с двух сторон? Я не понимаю! Зашли отсюда и отсюда! И все! Враг разбит! Но нет же! Пошли же напрямую! Э-э-э-эх! Ну кто так делает?

– Если бы я там был, я бы спрятался в пещерах, а потом внезапно атаковал! – или возражал, или соглашался Рыжий, являясь заместителем главного «военачайника». – Они – хрясь! Мы их – бам-с! И все!

– Ты прав, дружище! Совсем не умеют сражаться! – одобрил идею с «хрясь» и «бам-с» заведующий всем этим клубом, раскладывая камни на земле и двигая их палкой. – Вот смотри…