Она опасна? Предупреждаю, Евгений, если вы решили загнать меня в западню…

С этими словами он поднял руку.

Его рукав зашевелился, а потом из него с шипением вылезла голова здоровенной черной змеи. Ее чешуя слегка мерцала, крохотный алый язычок на долю секунды мелькнул меж россыпи длинных клыков, а сверкающие глаза уставились на меня.

— Она сегодня не завтракала… — оскалился Горн. — И я тоже.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся я, поднимая глаза на инквизитора. — Тварь вас и пальцем не тронет. Милейшее существо.

Я подошел к стене и дернул за шнурок вызова слуг. Через секунду дверь раскрылась, и на пороге показался Зубр рука об руку с Людвигом.

— Василий, отыщи-ка нам ключи от подвала, — распорядился я, направляясь к выходу из библиотеки. — Борису Сергеевичу и его питомице просто не терпится познакомиться с нашим другом.

— Нашим… другом? — вскинул брови дворецкий, когда я проходил мимо.

— Именно, — кивнул я и шепнул: — Если он, конечно, еще в сознании…

— Сейчас распоряжусь… Если вы знаете, что делаете…

Вчетвером мы направились к двери в подвал. Инквизитор с помощником не отставали ни на шаг.

Замок щелкнул, и я раскрыл перед Его Святейшеством скрипнувшую дверцу.

— После вас, дорогой наш Борис Сергеевич! — улыбнулся я.

— Прекратите паясничать, Евгений! — напрягся Горн. — Ведите меня к вашему монстру, я не собираюсь сам ползать в потемках.

— Ну раз вы настаиваете… — пожал я плечами и, забрав у Зубра фонарь, первым нырнул в темноту. — Василий, помоги нашим друзьям спуститься, а то на ступеньках наверняка еще мокро от крови.

— Хорошо, — кивнул Зубр.

Инквизитор пошел вслед за мной не сразу — сначала дождался, когда я дойду до середины лестницы, а потом сделал первый шаг.

— Спасибо за заботу, Евгений Михайлович, — пробурчал инквизитор, вместе с Зубром сходя по ступенькам и придерживаясь за стену. Его помощник гигантской горой следовал за ними.

— Василий, куда ты девал нашего друга? — спросил я, когда Горн с Зубром оказались внизу.

— Прошу за мной, — кивнул дворецкий, и мы двинулись по темным коридорам.

— Герцены и сюда залезли? — поинтересовался Горн.

— Да, думали отыскать тут винный погреб, а нашли свою смерть, — хмыкнул я. — Перепились как последние скоты, вот мы и взяли их тепленькими. Старшенький Гоша попытался свалить и вот накапал на ступеньки…

— К чему эти подробности? Вы пытаетесь меня напугать? Напрасно.

— Отнюдь. Просто беспокоюсь, как бы вы не раскроили здесь череп, а мне не пришлось отвечать перед Императором… Мышей тут, кстати, тоже полон подвал. Смотрите, куда ступаете!

— Черт! — рыкнул Горн, и едва не поскользнулся на хвосте одного из грызунов. — Ненавижу этих тварей!

Хах, а если бы тут клубками вылись змеи, ты умер бы от счастья?

Однако стоило и вправду смотреть под ноги. Темнотища такая, что даже фонарь едва спасает. И как Герцен вообще решился сунуться сюда со своими людьми? Очевидно, парни у него были отчаянные.

Скоро мы подошли к закрытой двери. С той стороны еле слышно что-то звякало и хлюпало.

— Прошу, — сказал Зубр, отперев тяжелый амбарный замок.

Я открыл перед инквизитором дверь.

— Вот она настоящая тварь!

Свет фонаря заскользил по сырому полу, по которому бегали десятки мышей. Через секунду они с жалобным писком бросились к порогу — и нам под ноги.

— Проклятье! — зарычал инквизитор, и мы расступились. Мыши разбежались кто куда. — Что за черт⁈

Да, от Марка Герцена мало что осталось. Он напоминал свиную тушу, основательно пожеванную грызунами — только еще живую. Его подвесили к потолку на скрипучих, плотно натянутых нитях, поблескивающих сталью в лучах фонаря. Огрызки пальцев на ногах едва касались пола. Рук уже не было.

— Это тварь, — ухмыльнулся я и подошел к пленнику. — А ну-ка, Марк! Подъем!

Он дернулся, и его заплывшие веки поднялись.

— Кто здесь⁈ — взвыл он, раскачиваясь на нитях взад-вперед. — Опять ты⁈

— Спокуха, Марк, это я, Евгеша, — сказал я и шлепнул его по плечу. — Тут кое-кто хочет поглядеть, как мы, Скалозубовы, сотрудничаем с тварями. Ты же не против?

— Я? Нет!

— Вот и чудно! Скажи лучше, ты же понял, каково переходить дорогу нашему роду, да?

— Да!

— И ты раскаиваешься, да?

— Да!

— Не будешь больше так поступать?

— Нет!

— Вот и чудненько. Тут присутствует один человек, который интересуется такими существами, как ты. Если он захочет, ты и ему можешь рассказать, как тебе у нас в гостях…

— Что за комедия, Скалозубов? — прошипел инквизитор, с презрением смотря на изуродованного Герцена. — Ты должен был показать мне тварь из Нексуса, а не этот никчемный кусок мяса!

— Вы просили показать вам настоящую тварь, с которой мы договорились? Вот и она, — обвел я рукой дрожащую тушу пленника. — Никаких других тварей, кроме мышей, которые ждут не дождутся, чтобы поточить зубы о его кости, тут нет.

— Мыши… — слетело с губ Герцена. — Мыши…

— Увы. Я сделал для вас все, что мог, уважаемый инквизитор.

Горн выругался. Его рукав снова мерзко зашипел. Людвиг громко хрустнул пальцами. Зубр выглядел как кобра, готовая к броску.

— Не трудитесь читать мне нотации, — проговорил я, наблюдая, как змея снова выбирается из логова. — Я и мое поместье в вашем полном распоряжении. Можете обследовать тут каждую пядь, допросить кого угодно. Прошу — беседуйте с Герценым, пока он окончательно не спятил! Марк, не видел ты тут кого-нибудь подозрительного? Эй, Марк? Был тут еще кто-нибудь, кроме меня и Зубра?

— Наглец! — выпалил Горн и сжал кулак. Змея оплела ему руку и раскрыла зубастую пасть. На пол закапал яд.

— Я думал, вы здравомыслящий человек, Борис Сергеевич, — продолжил я, проигнорировав мерзкое создание. — Но вы отчего-то вбили себе в голову, что у меня в подвале имеется что-то кроме вина и банок с соленьями. Что вы хотите? Выдумок? Увольте. Я себе не враг. И вам я не советую становиться моим врагом.

— Кажется, я уже говорил, Скалозубов. Инквизиция никогда не ошибается. И скоро ты узнаешь, что такое иметь врагом Молот Нексуса!

— Возможно, — кивнул я. — Но нередко она смотрит не в ту сторону. Особенно в той ситуации, когда реальные