С этими словами он удалился, оставив молодых людей наедине.

— Привет, — смущённо поздоровалась Вика, сделав нерешительный шаг.

— Привет, — почему-то тоже смущаясь, поздоровался в ответ Саймон.

— Как рука?

— Нормально. Док сказал, что сегодня снимут поддерживающую капсулу. Похожу недельку с гипсом и буду как новенький.

— Это хорошо, — пробормотала Виктория, присаживаясь. — Доктор Липецкий отличный специалист. Нам очень повезло, что он вызвался участвовать в экспедиции…

— Отличный — это да, — вздохнул старлей. — Только больной на всю голову. Кстати, хочешь посмотреть?

— А можно?

— Конечно можно.

Сегодня рука выглядела уже вполне прилично. Отёчность практически спала, вернулся нормальный цвет и лишь швы продолжали багроветь в облаке мелких воздушных пузырьков.

— Даже шевелить уже могу! — похвастался Саймон, подрыгав пальцами, насколько позволяла шина.

— Слаба Богу! — облегченно выдохнула девушка, по-детски прижав пальцы к губам. — Я боялась, что тебе её…

— Да ладно! Даже если бы и отрезали, то поставили бы бионический протез. А потом бы всю жизнь вычитали его стоимость из жалованья…

— Если у тебя нет денег на протез, всегда можешь зайти к нам, — улыбнулась Вика. — Мы с радостью подберём тебе какую-нибудь клешенку.

— Спасибо! Но я уж лучше при своих останусь, — парировал мут. — Клешенкой суп неудобно кушать.

На минуту в боксе повисла неловкая пауза. Ассистентка молчала, разглядывая поврежденную руку сквозь прозрачный пластик, пока мут лихорадочно подыскивал слова.

— Слушай, у меня к тебе будет маленькая просьба… — наконец протянул он.

— Какая?

— В следующий раз, когда я скажу «беги», ты беги, пожалуйста, в сторону от опасности, а не обратно к ней…

— Секундочку! — Виктория выпрямилась на стуле и холодно сверкнула глазами. — Так это ты мне вопил тогда все эти непотребства?

— Э-э-э-э-э-э… Ну да, — подтвердил ошарашенный мут. — Не ЗАКу же…

— Между прочим, это было грубо! Я ведь тебе жизнь спасала!

— Это в какой момент, интересно? Когда спровоцировала агрессию древней боевой машины или когда принялась палить в неё, вместо того, чтобы убежать и дать мне спокойно разобраться с проблемой?

Несколько мгновений Вика продолжала сверлить Огра взглядом, а потом вдруг поникла, уставившись в пол.

— Я опять облажалась, да? — спросила она тихо.

— Самую капельку, — мягко произнёс Саймон, легонько погладив девушку по колену. — Просто в следующий раз слушай, что тебе говорят.

В боксе опять повисла тишина.

— Ладно, побегу я. Скоро выезд, а надо ещё переодеться, — Виктория поднялась со стула и, нагнувшись, чмокнула мутанта в лоб. — Выздоравливай!

— Вика! — бросил он вслед, заставив девушку замереть в дверях.

— Да?

— Маленькая просьба…

— Обещаю слушаться Мастера во всём! — улыбнулась ассистентка. — И не проявлять никакой самодеятельности.

— Это самой собой, — проворчал старлей. — Но я о другом… У тебя ведь ещё две сестры есть?

— Да, есть.

— Пообещай, что никогда не будешь рекомендовать меня им.

Девушка задумалась, а потом весело рассмеялась:

— Это Нике с Финкой? Да не в жизнь! Но у меня подрастают два очаровательных племянника, и вот им может потребоваться телохранитель. Или нянька. Так что рекомендую почитать что-нибудь из соответствующей литературы, пока есть свободное время. Пока-пока!

Послав мутанту воздушный поцелуй, Виктория скрылась в коридоре. Откинувшись на подушку, Саймон тихо застонал. До конца экспедиции оставалось не менее трёх недель, и он не хуже ясновидца ощущал, что это будут не самые скучные дни в его жизни.

-------

1 Хамбо-лама — изначально ученая степень в школе гелуг тибетского буддизма, затем — обозначение настоятеля монастыря и ещё позже — коллегиально выбранный глава некоторых региональных буддийских конфессий.

2 Габджу — высшая ученая степень в буддийском учении, присуждаемая после получения степени геше.

3 Пейчер — сокращение от английского Personal Helper, устройство, пришедшее на смену смартфонам.

4 ВП (аббр.) — военная полиция.

5 Увал — увольнительная.

6 Геше — ученая степень в буддизме.

7 Сохэй — воин-монах в средневековой Японии.

8 Контра — контрразведка

9 Параллель — здесь — линия сечения поверхности планеты плоскостью, параллельной плоскости экватора.

10 ОВП (аббр., англ. ETA) — ожидаемое время прибытия.

11 ЧП (аббр.) — чрезвычайное происшествие.

12 ЛСД (аббр.) — Лихорадка Судного Дня, основное название болезни, уничтожившей большую часть человечества в 2090 году.

13 "Коробочка" — единица бронетехники, к примеру, танк или БТР.

14 Регенерат — медицинский препарат значительно повышающий регенеративные способности организма. Применяется только по назначению врача не более одной дозы в сутки. Имеет ряд противопоказаний.

15 ЗАК (аббр.) — защитно-атакующий комплекс. Боевой робот, управляемый пилотом.

Интерлюдия

Покинув разум объекта, Она вернулась в своё тело. Расстегнула страховочную упряжь и осторожно поднялась, разминая затекшее тело. Несмотря на прочные нити, связавшие два разума, с каждым разом Ей всё труднее сканировать его память — взбудораженное страхами, ночными кошмарами и вытащенными на поверхность постыдными картинами прошлого, сознание объекта превратилось в бурлящий котёл.

К тому же сегодняшняя история заставила испытать Её некоторое… разочарование. После того, как колонна Первой международной экспедиции пересекла границу Диких Земель, она с нетерпением ожидала новой встречи с коллективным разумом Сообщества. Когда же этого не произошло, Она почувствовала себя ребёнком, которому вместо красочного мультфильма родители показали скучную документалку о работе учёных-генетиков.

С другой стороны, это было познавательно. Познавательно… Словно наяву, она увидела соржо-ламу Константина, расхаживающего по учебному залу. Уттарасанга [1] в легком беспорядке, походка стремительна, руки активно жестикулируют — как это обычно бывает, когда первый заместитель настоятеля увлекается темой обсуждения.

— Итак, кто из вас скажет, почему возникла конфессия нова-буддизма? И почему именно «нова»?

— Потому что он новый? — нерешительно предположил один из хувараков, выразив мысли всех присутствующих в зале учеников.

— Кхм… Мысль логичная, очевидная, но не совсем верная, — улыбнулся учитель. — Как правило, с английского языка «nova» переводится, как «сверхновая», «новая» или даже «новинка». Сверхновая — это этап эволюции некоторых звезд, сопровождаемый выделением огромного количества энергии. Считается, что именно благодаря вспышкам сверхновых, вселенная химически эволюционирует, несмотря на то, что в конечном итоге после взрывы образуется нейтронная звезда или даже черная дыра.

В зале повисла потрясённая тишина. Наконец над бритыми ученическими головами робко поднимается одинокая рука.

— Да, Миша?

— Учитель, а значит ли это, что нова-буддизм со временем исчезнет?

— Вполне вероятно, — снова улыбнулся Константин, поглаживая длинный ус. — Каждая религия имеет свойство трансформироваться согласно веяниям эпохи. В рамках общего учения возникают различные конфессии, иногда противоречащие друг другу и считающиеся еретическими с точки зрения оригинальных постулатов.

Шаги соржо-ламы замедлились, а голос приобрёл менторские нотки.

— На своём пути к Просветлению, каждый человек должен постигать новые знания. Однако чрезмерные знания наоборот, тянут его назад. Именно на этом парадоксе, незадолго до Чумы, возникло учение нова-буддизма, призванное уравновесить технический и