Через два дня газета «Sunday Times» объявила об открытии Фонда помощи для семьи Кроухерста с размером пожертвования 5000 фунтов. Робин Нокс-Джонстон тотчас же объявил, что призовые деньги – 5000 фунтов, – причитавшиеся участнику, показавшему наикратчайшее время в кругосветной гонке (теперь он мог автоматически претендовать на них), должны быть зачислены на счет фонда. Тогда все были слишком потрясены трагедией, чтобы подвергать сомнению истинность путешествия Кроухерста. Среди потока сообщений с выражением соболезнований и десятков чеков, поступающих в фонд, редакция «Sunday Times» получила также и письмо сэра Фрэнсиса Чичестера с просьбой инициировать расследование в отношении путешествия Кроухерста, отправленное 2 июля из Португалии. Оно потонуло в пучине эмоциональных излияний сочувствия, и мы нашли его только несколько месяцев спустя, разбирая бумаги.

Между тем журналисты, не имея ни малейшего представления о том, что случилось в море с тримараном Кроухерста, засыпали капитана Бокса просьбами сообщить новые подробности и одновременно публиковали собственные версии произошедшего, одну фантастичнее другой. Кто-то раскопал данные о трех других яхтах, таинственным образом брошенных посреди Атлантического океана в районе, где был найден «Teignmouth Electron», намекая на то, что моряки стали жертвами каких-нибудь огромных морских монстров или неких таинственных лучей смерти. Почти в каждой из этих статей упоминалась печально известная «Maria Celesta». Ни одно издание не напечатало названия корабля-призрака правильно.

Благодаря таинственному исчезновению Дональд Кроухерст снискал себе славу, за которой гнался, отправляясь в кругосветное путешествие. Он сделался известным во всем мире и стал поистине мифическим персонажем. Как часто случается с героями мифов, вокруг имени Кроухерста сложилось множество легенд и фантастических версий его дальнейшей судьбы. Наиболее стойкий и привлекательный миф, связанный с образом моряка (подобные истории о легендарных героях сочинялись всегда со времен короля Артура до Че Гевары), гласит, что яхтсмен все же не погиб в море. Он будто бы до сих пор жив и обитает где-то в Южной Америке или в каком-нибудь другом райском уголке для изгнанников и, как утверждают некоторые, ожидает всего лишь подходящего случая, чтобы вернуться к нормальной жизни.

Для всех фантазеров, верящих в подобного рода россказни, и для людей, подобных Питеру Биэрду, которые думают, что Кроухерст способен выйти из любого затруднения, эта байка остается одной из самых привлекательных и живучих. Только попробуйте упомянуть имя Кроухерста в любом салуне, пабе или баре, и вы тотчас же услышите: «А он до сих пор жив? Как же он спасся?»

Газеты же, которые всегда изображали Кроухерста как типичного персонажа морского эпоса, представляя его то в образе мага, волшебника в сфере радиоэлектроники и героя локального масштаба, то в образе отважного капитана, питающегося на завтрак исключительно летучей рыбой, а сам тримаран превращали в современную «Марию Целесту», этакое мистическое судно, «летучий голландец» современности, теперь подвели логическую черту в этой банальной и предсказуемой эпопее. «Daily Express» отправила репортера на острова Зеленого Мыса со специальным заданием разоблачить Кроухерста, якобы проживающего там под чужим именем. На побережье Франции была найдена бутылка с сообщением: «Помогите. Выброшен на остров в Эгейском море». Записка вызвала суматоху, хотя с первого же взгляда было ясно, что это явная подделка. Позднее фотограф Шон Хеннеси утверждал, будто видел отрастившего окладистую бороду Дональда Кроухерста в Барнстапле, графство Девоншир. Потом он признался, что его, должно быть, просто разыграли.

Пожалуй, невозможно раз и навсегда положить конец спекуляциям подобного рода. Каждый, кто допускает вероятность, что Дональд Кроухерст симулировал отчаяние и сумасшествие, для чего создал сочинение объемом в 25 000 слов – те самые последние философские записи, – всегда будет склонен верить историям о тайном сообщнике, который подобрал яхтсмена в Атлантике, прилетев за ним на вертолете или приплыв в миниатюрной подводной лодке, после чего отвез в безопасное место. Между тем сочинения Кроухерста изучили несколько психологов, и все они сходятся во мнении, что подобное не могло быть написано человеком в здравом уме, просто решившим обмануть других. Один из наших консультантов подвел итог: «Сложно создать текст подобного содержания такого большого объема (25 000 слов). Попробуйте сами».

Есть еще одна невероятная гипотеза. Ее сторонники считают, будто Кроухерсту в спасательном жилете[33] удалось преодолеть 700 миль и добраться вплавь до ближайшей земли. Или будто он тайно высадился на Азорских островах, после чего оттолкнул пустой тримаран от берега так сильно, что тот смог проплыть сам по себе, без управления, против преобладающих ветров и течений до того места, где был обнаружен экипажем «Picardy».

Еще одна, настолько же невероятная версия – Кроухерст умер по нелепой случайности. В начале книги мы привели несколько примеров неуклюжести яхтсмена на борту, особенно в те моменты, когда он был занят каким-нибудь делом. Такая версия не может быть полностью исключена, и отрицать ее совсем нельзя, но записи в судовых журналах, отсутствующая страховочная привязь, пропавший хронометр и другие улики достаточно веско свидетельствуют не в ее пользу. Теория, выдвинутая нами, и мы в этом убеждены, – единственная версия, в которой учтены все факты.

Тайну исчезновения Кроухерста невозможно было бы раскрыть без досконального изучения его судовых журналов. В связи с этим они, разумеется, сразу стали лакомым кусочком для прессы. В то время как «Picardy» добиралась до порта Сан-Доминго в Карибском море, неся на борту тримаран «Teignmouth Electron» и судовые журналы пропавшего яхтсмена, Родни Холворт отправился в Лондон, чтобы предложить эксклюзивные права на пока что еще никем не увиденные записи с изложением событий, которые пока что все еще считали героическим кругосветным путешествием. Когда Холворт начал аукцион, «Daily Express» проявила особо сильное рвение, но все же недостаточное, и в конечном счете права на использование судовых журналов Кроухерста были проданы газете «Sunday Times» за 4000 фунтов стерлингов.

В Санто-Доминго тотчас вылетела специальная команда, чтобы встретить «Picardy» в порту и забрать судовые журналы. В команде были Николас Томалин (один из авторов этой книги), фотограф Фрэнк Херманн и Родни Холворт, в задачу которого входило руководить передачей бумаг. Холворт до сих пор находился под таким сильным впечатлением от смерти своего клиента, что попросил остальных членов команды устроить минуту молчания, когда они летели на «Боинге-707» из Мадрида через Атлантику, где Кроухерст встретил свою смерть.

«Picardy» причалила, и 16 июля, в среду, капитан Бокс пригласил Родни Холворта в свою каюту, чтобы объяснить ему ситуацию. Он нашел признания яхтсмена, которые наводили на мысль о его самоубийстве. Он показал их Холворту и убедил пресс-агента вырвать эти страницы, чтобы семья Кроухерста никогда не узнала ужасной правды. Холворт так и сделал, намереваясь показать их редактору «Sunday Times» по возвращении.