Сколько времени я была без сознания – не знаю. Не знаю, как я оказалась на суше. Меня заставило очнуться что-то нахально щекочущее мой нос. А еще тихие мысли… Странные мысли…

«Ты не должен был так рисковать! Они могли следить за ней!»

«А что, нужно было оставить ее умирать?»

«Она бы не умерла!»

«Как долго ты будешь играть их судьбами? Как долго ты будешь мучить нас? Ты – не бог!»

«Кто знает, Риссар… Кто знает. Помнишь, что нужно делать, чтобы вернуть свою подопечную?»

«Моя хранимая – Ширин!»

«Ты этого хочешь?»

«Уже да. Помни, что ты обещал…»

«Да помню, помню. Мне тоже нравится наш союз! Но и ты не забывай про обещания…»

«Все сделаю!»

Странные мысли!

Не в силах больше справляться со щекотанием в носу, я с наслаждением чихнула и окончательно очнулась.

Села и огляделась.

Луна уже зашла, а небо стремительно светлело от надвигающегося рассвета. Где-то ласково плескал прибой, а над головой шумели высокие дубы.

Где я?

– Мы во Вселесье.

Я резко обернулась.

– Лекс?

– Очнулась… – Он вышел из-за деревьев, но я готова была поклясться, что еще мгновение назад его там не было. Подошел и, не сводя с меня глаз, сел рядом на корточки. Я заметила у него на груди сквозь прореху несколько глубоких царапин… такие остаются от острых когтей.

– Это… я? – Протянула руку, но, не решаясь коснуться ран, только провела по плечу.

– Это? – Он проследил мой взгляд и, словно только сейчас заметив, отмахнулся. – Не обращай внимания. Царапины. Я даже не почувствовал. Чуть позже залечу.

– Давай я?

Он качнул головой и поднялся.

– Ты лучше побереги силы. У тебя впереди встреча с Хранительницей сестры, а ты не готова… Пойдем. Если судить по местности, мы где-то недалеко от Лунной заводи. Пройдем Дубняки и окажемся в столице раньше корабля.

– А что случилось? На нас напали? Тень?

– Если честно, я не знаю. На нас просто обрушилась громадная волна и смыла за борт. Вот… Возьми… Как чувствовал, забрал перед ужином… – Он протянул мне мой клинок. Я поднялась. Чуть подержалась за голову, стараясь унять покачивающийся мир.

– Да… Что-то я отвыкла от этой королевской регалии.

– Он твой. Помимо перстня рода и мокрой тряпки, которая еще совсем недавно была изумительным платьем, должно же быть что-то еще, что докажет твою принадлежность к короне По́лыни.

– Пусть он пока останется у тебя. У меня и ножен-то нет… – Я оглядела себя и принялась стягивать внушительную дыру на платье. Впрочем, этим его было не спасти. У платья начисто отсутствовал подол, и длина его колебалась от бедер до – чуть выше колен.

Нда… представляю, что пришлось пережить Лексу, вытаскивая из моря умирающую от страха, запутавшуюся в мокрой тряпке пантеру.

– А меня спас?

Он как-то странно покосился в сторону и снова беззаботно махнул рукой.

– Долго рассказывать. Как-нибудь в другой раз. Пойдем?

Протянув руку, охотник помог мне подняться, внимательно меня оглядел и неспешно направился к лесу. Я постояла и бросилась за ним. Впрочем, «бросилась» сильно сказано. Скорее я поплелась: покачиваясь и спотыкаясь на каждом шагу. То незаметный в траве корень подставит подножку, то кочка замаскируется густой травой.

«Я бы на твоем месте прямиком отправился в крепость Шарукх и не притворялся, будто ты и впрямь хочешь попасть в Лунную заводь».

Голос Риссара заставил меня на мгновение замереть с поднятой ногой. Лекс хоть и шел впереди, но то и дело останавливался, поджидая меня.

Зря он решил, что мы прибудем в столицу раньше корабля!

«Не хочешь говорить со мной? А зря! Впереди у нас еще много времени и двое врат», – пригрозил Хранитель.

Ладно! Хочешь диалог? Получишь!

«Зачем проходить врата? У нас не остается времени, чтобы подготовиться к битве? Я ведь ничего не знаю ни о своем враге, ни о тебе!»

«Когда мы минуем все испытания, ты примешь бой и станешь новой королевой, ты поймешь, как глупы были твои страхи!» – «успокоил» меня Риссар.

Лучше бы подсказал, как мне убедить Сандра принять бой и корону!

«Я не хочу принимать бой! Это не моя корона. И я хочу попасть в столицу Вселесья только для того, чтобы просить о помощи истинного Хранителя Равновесия!»

«Да нет больше никакого «истинного Хранителя»! Ты – избранная! Это твой путь, твоя судьба и твоя корона!»

«Нет… – Мысленно споря с надоедливым Риссаром, я даже покачала головой. – Мне не нужны чужие обязанности! Я хочу быть лишь той, кем привыкла себя ощущать – служительницей Стихий! Но не на горе Снов, а в крепости. Корона По́лыни и трон Хранителя Равновесия пусть достанутся либо Сандру, либо Айне, если она еще жива!»

«Поверь, путь служительницы ты уже прошла. Теперь ты должна идти дальше! И не тешь себя надеждами. Айна больше не Хранительница Равновесия, хотя бы потому, что я теперь с тобой, а Сандр занят совсем другими делами. Он тебе не помощник!»

«Вот это мы скоро узнаем! – Как мне объяснить Хранителю, что моя жизнь – это моя жизнь! И становиться игрушкой Ушедших я не собираюсь! Достаточно того, что они уже сделали со мной и с моей жизнью! – Кстати, а не тебя ли я слышала во сне? Кажется, ты с кем-то разговаривал?»

«Как я могу с кем-то разговаривать, если меня слышишь только ты? Боюсь тебя разочаровать, но это был сон! Кстати, приготовься, скоро нам откроет свои врата Стихия Земли…»

Я хотела ему что-то ответить, но, полностью погруженная в разговор с Хранителем, не заметила выбравшийся из земли корень и, коротко ругнувшись, полетела в траву.

– Ширин? – Лекс бросился ко мне. – Ты не ушиблась?

Приподнявшись, я успокаивающе улыбнулась ему.

– Нет! Тут земля мягкая… Как будто совсем недавно здесь копали…

Договорить я не успела: раздался треск, холмик под руками просел, и я полетела в разверзнувшуюся подо мной яму.

В мыслях пульсировала единственная мысль: бежать! Рассвет в горах рождается незаметно, принося в этот мир новый день, новые заботы и даже новую жизнь, вот только для меня это утро не принесло ничего. Наоборот, оно грозило забрать даже то немногое, что у меня теперь было.

Я прижалась к Деррану, внимательно выискивая глазами, откуда можно было открыть переход. Наконец, решившись, я вытащила из-за пазухи свиток и вызвала на ладонях бутон огня.