тоже были мокрыми и взъерошенными. И лишь магистры были чисты и свежи, как майские розы, и полны сил, будто не они нам, а мы им помогали при спуске, причём спускались явно на нас. Я даже чуточку позавидовала мужчинам, но быстро бросила это неблагодарное занятие.

Стоило только нам ступить в расщелину, как горячий степной воздух, бывший таким даже ранним утром, вмиг сменился прохладным дыханием влаги. Ветер, гулявший меж каменных глыб, пах мокрой глиной и почему-то едва уловимо тленом, что настораживало. По дну расщелины бежал ручей, бравший своё начало у подножия холма, чуть в стороне от насыпи, а среди обычных камушков в воде поблёскивали прозрачные, похожие на осколки горного хрусталя.

— Это и есть камни душ, — заметив мой интерес, пояснил мне демонолог и осторожно поправил лямку сумки на моём плече. — Увы, для практического применения такие не подходят, слишком малы и дефектов в структуре много, но в ручье блестят завораживающе.

— Да, очень красиво, — согласилась я, чувствуя, что кое-кто уж очень близко подобрался ко мне и слишком проникновенным шепотом сказал всё это мне на ухо.

Признаюсь честно, у меня от его близости даже мурашки по телу прошли, и даже появилось глупое желание чуть отступить назад, чтобы прижаться к мужской груди и быть может, таким образом, даже напроситься на объятия. Да что говорить, я уже почти собралась сделать шаг назад, но вовремя одумалась. Не время сейчас для романтики и не место. Надавала себе мысленных оплеух и лишь после этого обернулась лицом к магистру. Мне он улыбнулся, но больше ничего говорить не стал.

Наш короткий привал закончился перестроением, после чего мы продолжили путь по ущелью. В тени каменных стен было довольно прохладно, если не сказать морозно. Я поёжилась и застегнула куртку, которую на меня почти силой надел Алан, и посмотрела вверх. Над головой пока всего лишь метра на два поднималась отвесная скала, а дальше было лишь чистое небо без облаков, словом, пейзаж так себе. Вздохнула, опустила взгляд и дальше шла внимательно глядя себе под ноги, чтобы ненароком не угодить в яму или напороться на валун. Впереди меня маячила узкая спина Луны, позади громко пыхтел Целестина, а где-то там, во главе нашей цепочки шёл магистр Джейлир, ведя нас к хижине приюту, на которую по его словам мы должны были выйти через три часа при нынешнем темпе.

По мере продвижения вперёд, расщелина всё ширилась и совсем скоро мы смогли идти парами, помогая друг другу в труднопроходимых местах. Хижина, к которой мы всё это время целенаправленно двигались, появилась перед нашими взорами довольно неожиданно, в тот самый момент, когда солнечный диск полностью поднялся над нашими головами. Ещё секунду назад мы шли каменной расщелиной в два метра шириной и вдруг оказались на дне громадного каньона, испещрённого сотнями звенящих ручьёв. Мы находились на изрядном возвышении, откуда ручьи были похожи на серебристую паутину, натянутую от одной стены до другой, а в центре этой «паучьей ловушки» располагалась та самая хижина-приют, возвышающаяся над землёй на добрые полметра благодаря столбам-сваям.

Хижиной этот коттедж в два этажа совершенно несправедливо назвали. Туристический приют оказался довольно приятным на вид и так и манил остановиться в его стенах и отдохнут. Меня он не просто манил. Меня тянуло туда как магнитом. Последнюю пару часов, лично я ни о чём другом, как о еде, думать не могла. Нет, мы конечно в процессе следования перекусили сухим пайком, но он был настолько скудный и безвкусный, что считай, мы и не поели толком. Зато сейчас, убеждена, что нам наконец-то удастся нормально пообедать и немного отдохнуть.

К моему молчаливому возмущению, магистры не торопились вести нас к вожделенной хижине. Алан и Этьен потребовали, чтобы мы ждали их на этом месте, а сами разделившись с двух сторон стали пробираться к приюту, скрываясь за обломками скал и камнями, будто боялись, что за ними могут следить. Мне, демоницам и адептам не осталось ничего другого, как устроиться на камнях и ждать, пока наши заигравшиеся в следопытов мужчины вернутся обратно. Первым вернулся Этьен спустя четверть час хмурый и грязный, если судить по мокрым до колен штанам и пятнам оранжевой глины на коленях, мужчине и на четвереньках приходилось поползать. Глядя на него я порадовалась тому, что Алан настоял на том, чтобы Чучу я оставила в гостинице. Как представлю, на что был бы похож мой зомбик после подобного пешего путешествия и меня даже передёрнуло.

— Там никого нет, — произнёс магистр Норн, первым добравшийся до нас, в то время как демонолог совершал «круг почёта» возле здания. — Пойдёмте. Сделаем в хижине привал и двинемся дальше.

Со вздохом мы поплелись в сторону приюта, уже отчётливо понимая, что привал вряд ли будет долгим. Возле высокого крыльца нас уже поджидал не просто хмурый, а очень злой Алан. Он цыкнул на разгладившихся адептов и непререкаемым тоном велел им идти в хижину и заняться приготовлением обеда, после выразительно посмотрел на госпожу Керт, вынудив её тем самым повторить этот же распоряжение своим стажёрам. Стоило только молодёжи скрыться за дверью хижины, как магистр Джейлир поспешил отвести нас в сторону, видимо, не желая, чтобы ребятишки нас подслушали.

— Дело дрянь, — наконец изрёк он, скривившись будто от зубной боли. — Я заметил несколько следов ведущих в противоположных от хижины направления. Следы судя по размеру и глубине принадлежат двуипостасным, находившимся в боевой трансформации.

— Думаешь, детей похитили? — уточнил Этьен, видимо решивший, пока не ставить под сомнения слова друга, как то было в гостинице. — Может это были члены поискового отряда?

Ан, нет. Всё же решил выказать свой скепсис.

— Сам-то веришь в то, что сказал? — фыркнул демонолог, взъерошив волосы на затылке. — Зачем демонам из поискового отряда принимать боевую трансформацию?

— Глупость сказал, признаю, — примирительно подняв руки, сознался магистр Норн и озадачил приятеля новым вопросом. — Но зачем кому-то понадобились детишки из приюта? Ты же не хочешь сказать, что их…

— Вот именно, — не дав договорить, перебил его Алан.

— Но это подсудное дело! — воскликнула до того момента молчавшая Лильен Керт. — Если всё так, как вы думаете, то похитителям грозит смертная казнь.

— А теперь, пожалуйста, объясните мне, что произошло, — смерив эту троицу тяжёлым взглядом, потребовала я. — Я не в курсе местных реалий,