и задыхающийся, с кровавой пеной идущей из пасти. Но он всё ещё был жив и верен своей хозяйке. В последний миг, когда кромка чёрной воды смыкалась за спиной ведьмы, Свифт подполз к берегу и течение подхватило его, и потащило за собой, и когда он исчез под водой, на поверхности не было ни малейшей ряби…

Галина была следующей. Её история была проста и откровенна. Я видел, что происходило с ней прежде. Как тьма постепенно добиралась до неё. Как чёрные тени шептали ей кошмары. Как мёртвые дети смотрели на неё в окна. Как её муж постепенно разоблачался перед ней, покуда не явил свой истинный облик. Я провёл с ней последний день и час. Я смотрел как она одевалась, как расчёсывалась, как украшала себя перед зеркалом. Её лицо было спокойным, но глаза уже застилал серый тумана. Ведьма звала её голосом Анюты… Умоляла, просила, требовала, сводила с ума, звала наверх… Это я поднимался на второй этаж, как на эшафот… Я завязывал неловкий узел на верёвке… Я неловко взбирался на бильярдный стол… И я вскрикнул в последний миг, когда увидел жуткую тень в углу, когда всё вдруг понял, когда хотел что-то изменить, сказать, сделать — но слова навеки застыли в моём горле стянутым смертью… И я полетел вниз, и летел целую вечность, пока тень не подошла ко мне и не запечатлела на моих губах прощальный поцелуй…

Олег был последним. Изуродованный и скрученный как попавшая под колёса кукла, с оторванной по локоть левой рукой, сломанной правой и кровавой маской вместо лица он проковылял мимо меня и погрузился в чёрный вихрь. Безумец бросивший вызов аду. Его имени не было в книге, но он был её творцом, а потому я увидел всё без остатка.

Я наблюдал за схваткой монстров со стороны. Она была недолгой. Я видел, как выпущенный из ружья гарпун впился в живот ведьмы, как она взвыла от гнева, и как Олег ринулся вперёд, с ножом в оной руке, а топором в другой. Как он ударил её и как два чудовища слились в один яростный ком, и покатились по коридору, опрокидывая на себя мебель и керосиновую лампу.

Адское пламя заплясало над чёрной водой заполнившей дом. Оно быстро ползло по стенам, лизало потолок, скатерть, стулья, занавески на кухне, объяло весь дом и затрещало поминальным костром. Ушма поднялась и поволокла обезображенное тело ещё живого убийцы за собой, в чёрную воду. Нестерпимый ужас заполнил его взор. Он закричал, завыл, начал цепляться уцелевшей левой рукой за всё что мог, но Хозяйка погружалась всё ниже и ниже, унося его за собой. Когда чёрная вода сомкнулась над ними и исчезла, от «Хозяина» в этом мире осталась лишь часть руки, намертво вцепившаяся в тлеющий дверной косяк…

Туман за окном рассеялся, обнажив безликое серое небо. Последние видения медленно угасли. Чёрный вихрь распался на нити. Они ещё немного покружились в воздухе и растаяли. Красный свет померк и книга на моих коленях потемнела. Комната вновь стала гниющим склепом, а дом был пуст и молчалив. Всё было кончено.

Я отложил тетрадь и встал с кресла. Ненависть растекалась по мне раскалённой лавой. Она обжигала грудь, испепеляла нутро, бешенным пламенем ревела в моей голове. Я был пылающим демоном мщения, но что я мог сделать?.. Чудовище было наказано… Наказано страшно и безжалостно, но все эти дети… Все эти чудовищные мучения… Весь этот ужас, боль, страдания, отчаянье… Десятки смертей, сотни загубленных жизней, тысячи надломленных судеб… Зачем?.. Для чего я всё это увидел?..

Я взял нож и спустился вниз. Последние остатки страха слетели с меня как старая змеиная кожа. Я больше не хотел прятаться. В доме должно было уцелеть хоть одно зеркало. Я хотел взглянуть в него, чтобы на прощанье увидеть свои человеческие глаза. А потом… а потом, когда ведьма узрит меня, она пустит по моему следу своих псов, во главе с хромой тварью… Я буду ждать его здесь… Я буду готов…

Я крепко сжал рукоятку ножа. Я не питал иллюзий. У меня не было ни малейшего шанса в этой схватке. Просто перед тем как исчезнуть в бездне, я хотел вонзить клинок в горло этому чудовищу, чтобы хоть на мгновенье ощутить её чёрную кровь на своих руках. Всё остальное меня больше не волновало.

В коридоре меня ждал Свифт. Его взор был чёрен и неподвижен. Он куда то снова меня звал, но я больше не желал играть в его игры. Я попытался обойти его, но оскалился и увеличился в размере в несколько раз, полностью перегородив коридор. На меня смотрел огромный зверь с чёрной пастью и горящими глазами. Он не хотел меня пускать, но я не боялся его. Я поднял нож и направил большое ржавое лезвие ему в морду. Я что то кричал ему. Хрипел. Проклинал. А затем бросился на него, не помня себя, как Олег на ведьму, желая умереть, но он сбил меня с ног, обезоружил и прижал к полу, так что у меня хрустнули кости. Его клыки были прямо у моего лица. Я откинул голову назад, подставляя ему горло, но ничего не произошло. Зверь держал меня так некоторое время, а затем мягко спрыгнул в сторону и вновь стал привычного мне размера.

Я с трудом сел. Свифт смотрел на меня стоя вполоборота. Сейчас он казался созданием из тумана. Его глаза смотрели прямо на меня. Он хотел показать мне что то ещё. Что то очень важное. В последний раз. Но он не настаивал. Это должен был быть мой выбор.

Я поднялся.

— Идём…

Мы вышли из дома и двинулись по тропе в сторону реки. Туман стелился у наших ног, закрывая землю, но я не боялся оступиться. Я ничего больше не боялся. Свифт шёл прямо передо мной. Плавно и ровно, словно не касаясь земли лапами. Последние ошмётки цивилизации остались позади. Теперь только болота и чёрная осока окружали нас со всех сторон. Мой путь завершался. Я чувствовал это.

Вскоре, я понял, что мы бредём по холодной воде. Она постепенно поднималась всё выше и выше, и вот я уже брёл по грудь в воде, и по горло в тумане. Я всё ещё видел Свифта впереди себя. Было не ясно идёт он или плывёт. Он всё больше сливался с туманом и бывали моменты, когда его спина расплывалась у меня перед глазами.

Мы прошли ещё немного и вода достигла груди, а