Мои мысли прервали ужасное видение в осколке — за моей спиной, в дальнем углу комнаты стояла Ушма…

Я подпрыгнул как пружина, ощущая забытые удары сердца и сжал осколок обеими руками словно меч. Я был готов сражаться и погибнуть, но комната была пуста… Я покрутил головой, остро чувствуя, что происходит нечто нехорошее. Воздух вокруг был пропитан опасностью и она нарастала. Дикая мысль закралась мне в голову — я вновь поднёс зеркало на уровень глаз и осмотрел комнату в его отражении. Ведьма медленно приближалась ко мне из дальнего угла, вперив свой чудовищный взгляд прямо мне в спину… Её правая рука тянулась ко мне растопырив огромные когти… Она была всего в нескольких шагах… Её безумные глаза вращались и закатывались… Я швырнул осколок в стену и он разлетелся на куски, но, кажется, было уже слишком поздно — Ушма узрела меня. Где то вдалеке дружно взвыли борзые и туман наполнился стоном и шумом. Твари со всех сторон мчались к моему дому.

Я выскочил наружу через разбитое окно и кинулся прочь, стараясь бежать по сухому месту, чтобы не шуметь, но это было практически невозможно. Вода, камыш, остатки заборов, парников, сараев, изгородей, разросшиеся кусты и поверженные остовы деревьев создавали идеальную полосу препятствий. Я успел отбежать не более чем на сотню метров, когда за спиной послышался звон битого стекла и хриплый стон псов.

Пока твари обыскивали мой дом и крушили всё вокруг, я успел преодолеть ещё один участок, но когда шум внезапно стих, я остановился как вкопанный. Не найдя меня в доме, борзые как по команде поднялись на задние лапы и стали вслушиваться. Я видел их головы в прогалине кустов и слышал громкое сопение. Кажется, среди них была и хорошо знакомая мне хромая тварь.

Ничего не услышав, стая веером закружила вокруг дома, постепенно расширяя круги. По счастью, они ужасно шумели и всюду лезли напролом, так что я не терял времени. Короткими перебежками я пересёк заболоченное место, с содроганием перешёл в брод большую лужу и выбрался на переулок Анюты.

Здесь было относительно сухо. Высокая, почти по грудь трава полностью поглотила дорогу и казалась достаточно безобидной. Я шагнул в неё, рассчитывая укрыться, но обнаружил, что она кишит клубками змей. Я бы никогда не рискнул пойти этим путём, но журчание воды и фырканье псов были совсем рядом. Ещё минута и они будут рядом. Терять было нечего.

Я нырнул в траву и пополз на четвереньках, стараясь держаться подальше от шипящих чёрных клубков. Это оказалось непросто. При моём приближении, они оживали, являя несколько змеевидных отростков, толщиной с детскую руку и длинной до полуметра. Каждый отросток заканчивался продолговатым моллюссковидным бутоном, раскрывающимся в зубастую пасть размером с блюдце, которые тянулись ко мне.

Это были те самые цветы из адских джунглей, которые я видел однажды в кошмарной галлюцинации на втором этаже анютиного дома. По счастью, они не могли передвигаться и росли не сплошь, а на некотором расстоянии друг от друга, создавая причудливый лабиринт смерти, в который было куда проще войти, чем его покинуть. Кажется, даже борзые предпочитали не иметь с ними дело, потому что они рыскали вокруг, и только раз или два рискнули заглянуть в высокую траву.

Я упорно пробирался между шипящими и пышущими ненавистью ко всему живому цветами, истекающими чёрной трупной слизью. Иногда проходы между тянущимися навстречу ядовитыми созданиями были столь узки, что я протискивался боком, извиваясь не хуже их самих, а там, где им всё же удавалось коснуться меня, моя одежда превращались в пропитанные слизью лоскуты.

Путь в двести шагов, отделяющих меня от дома Анюты, отнял все мои силы и внимание. Я знал, что Ушма близко — я слышал тяжёлый маятник её шагов и один раз видел плывущую над травой голову ведьмы, высматривающую меня вокруг, но цветы требовали моего полного сосредоточения и я не думал о прочих опасностях. Иногда ручейки чёрной воды перерезали мне путь и мне приходилось петлять в траве, находя сухие участки.

Вначале я опасался, что издаваемые цветами звуки выдадут меня, однако встревоженные рыскающими вокруг борзыми, все цветы в округе шипели без умолку и стремились бросится на соседний куст, как бешенные животные. Иногда, там, где расстояние между цветами было невелико, им удавалось вцепиться в соседей и тогда их ярости не было предела. Схватка была короткой и беспощадной, и в конце победитель выглядел едва ли не хуже побеждённого.

На время, шипение в этом залитом чёрной слизью месте прекращалась, но новые ростки сразу же проклёвывались сквозь влажную землю. Они быстро набирали силу, и даже будучи совсем крохами, точь в точь как детёныши гадюки, уже были готовы жалить и убивать.

Оглушённый шипением и неимоверной злобой, я не заметил, как шум погони переместился в сторону и начал стихать. Ожидая подвоха, я не торопился вставать и осматриваться, предпочитая неподвижно лежать в мокрой траве, в окружении моих убийц и, по совместительству, защитников.

Серое небо смотрело на меня огромным глазом призрака. Оно было так близко, что казалось, его можно было потрогать, но пробегающие волны тумана говорили о том, что небольшое пространство между ним и мною, всё же имелось. По крайней мере пока.

До дома Анюты было рукой подать. Я давно заприметил его замшелую крышу, но не торопился к нему идти. Я хотел отдохнуть, а ещё больше — отсрочить тот момент, когда осмотрев дом и ничего там не найдя, я потеряю цель, а с ней и последнюю надежду. Да и была ли она?.. Какую тайну мне мог открыть тайник, если в нём вообще что-то было?.. Разве могло это знание спасти меня?.. Разве хоть что-то могло мне помочь?.. Дом Анюты наверняка был так же пуст и безжизненен, как и все прочие… И была ли эта Анюта?.. Существовала ли она когда-нибудь?.. Были ли мы знакомы?.. Быть может, это и есть мой дом, и поэтому меня так тянет сюда, а всё остальное только фантазия… Бред… Сказка… Бесконечный самообман… Может в этом дело?.. Может поэтому я так настойчиво шёл сюда… Быть может, уже не в первый раз… Или меня и правда вёл сюда Свифт — странный проводник, который, якобы, мне помогает?.. Где же он сейчас, когда я у цели?.. Почему не ждёт меня у калитки?.. Отчего не манит за собой?.. Может пора признаться, что его никогда и не было… Что это мои иллюзии… Бред