— Не уйдешь!

Оборотень молниеносным движением выхватил из-за пояса опешившего человека охотничий нож и вонзил в почти зарывшуюся в мох тварь. Другой рукой он ловко схватил вертящийся хвост и, вытащив животное на свет, с размаху приложил его о сосновый ствол. Голубые брызги веером разлетелись во все стороны, и в воздухе распространился неприятный запах.

— Вот теперь точно — все, — подвел итог волколак. — Надо эту гадость Хозяину показать. Не в одиночку же она здесь гуляла.

Убедившись, что пойманная тварь больше не оживет, он достал из кармана жилета пластиковый пакет и основательно запаковал в него еще сочащуюся вонючей влагой тушку. Затем тщательно протер лезвие ножа куском мха и вернул оружие человеку.

— Ну что, пошли, что ли? — Широкая улыбка вновь расцвела на лице Рудольфа. — Надо поторопиться, время поджимает.

Не дожидаясь ответа, оборотень закинул пакет через плечо и, не оглядываясь, двинулся в глубь леса.

Вопросов Никита не задавал — при всей веселости и дружелюбии Рудольф мог быть жестким и молчаливым. Он служил Лесному Хозяину. И не просто служил — Кощей являлся для него живым воплощением высшей силы, главным владыкой всей лесной нечисти, а следовательно, и его повелителем.

Увлеченный такими мыслями Басанов не сразу обратил внимание на то, что окружающий лес изменился. Вокруг высился сосновый бор, каких он еще не видел. Сосны — одна к одной — высокие и курчавые. Чистый подлесок без привычных для таких мест разлапистых кустов. Пружинящий под ногами мягкий мох, усеянный пожелтевшей хвоей. При внимательном взгляде создавалось впечатление, что идешь по бесконечному залу с ярко-зеленым потолком, желто-оранжевыми колоннами и пышным пестрым ковром под ногами. Хоть вправо, хоть влево, а глазу зацепиться не за что — деревья да мох.

Через несколько часов ходьбы в середине лесного массива они вышли к быстрому и широкому ручью, рассекающему распадок пополам, и перед их лицами сплошной зеленой изгородью взметнулись гигантские хмурые ели, образуя замкнутый круг. И только в одном месте, где ручей нырял в еловой гуще под дощатый мостик, можно было разглядеть похожий на сумрачный тоннель неширокий проход среди стволов. Выложенный плоскими камнями, петляя под седыми от серого мха ветвями, он выводил на аккуратную травяную лужайку, посреди которой маленькой крепостью высился дом Лесного Хозяина.

С первого взгляда Никита заметил, что сам дом очень стар и не раз перестраивался, но все равно крепость стен и надежность жилища чувствовались сразу. Неким диссонансом представшей картине смотрелся застекленный павильон, одиноко возвышающийся в стороне, на берегу ручья, и цилиндр биотуалета, явно упертый из города, о чем свидетельствовала надпись на двери: «Вход платный — 10 рублей», и намазюканное каким-то подростком откровение о том, что некий Васька является козлом.

Обманчивая идиллия заповедного места так и тянула расслабиться, упасть на мягкую пышную траву. Иной так бы и сделал, но тем, кто знал хозяина этих мест, и в голову не могло прийти совершить подобное. Да и кто из людей мог бы появиться здесь без разрешения, учитывая, что Лесной Хозяин человеческое племя в своей вотчине не жаловал? Как бы в подтверждение этому справа и слева от дорожки взметнулись две змеиные головы. Никита зябко поежился — каждая размером с кирпич. Поворачиваясь на мощных мускулистых шеях, они немигающим, бесстрастным взглядом проводили проходящих мимо оборотня и человека.

Рудольф на подобные действия Кощеевой охраны не среагировал никак — все-таки доверенное лицо хозяина и бывает здесь часто. Басанов с легкой завистью посмотрел на простодушного человека-волка. Его-то здесь каждая тварь знает, и он знает почти всех.

Змеиные головы исчезли так же быстро, как и появились, снова возникло ощущение безмятежной пустоты, хотя глаза уже чисто машинально отмечали любое шевеление в густой траве и оценивали расстояние до него. Так, на всякий случай. В том, что его не тронут, Никита был уверен. Личный гость Лесного Хозяина, могущественного Кощея, владыки лесной (и не только) нечисти, древнего властителя этих мест. Да и сопровождавший Рудольф для тех, кто не знал о приглашении, сам по себе служил живой охранной грамотой.

— Подожди здесь, — оборотень остановился перед высоким резным крыльцом и, размахивая пакетом с добычей, ринулся в дом.

Ожидание затягивалось. Понятно, что Лесной Хозяин у себя дома, но не человек напросился к нему на аудиенцию, а наоборот, его самого пригласили, к тому же очень спешно. Никита еще раз огляделся по сторонам, но ничто не потревожило его взгляд — пусто, как у нищего в желудке. От созерцания окрестностей отвлекло хриплое покашливание. К изумлению молодого боярина, на крыльце непостижимым образом материализовался Кощей в своей натуральной личине и пронзительным желтым взглядом рассматривал гостя.

— Здрасте. — Басанов и сам не понял, как у него вырвалось по-детски глупое приветствие. Словно у нашкодившего школьника при внезапной встрече с грозным завучем.

— И ты здрав будь, боярин, — прогрохотал в ответ Лесной Хозяин. — Дело у меня к тебе имеется. Проходи в дом.

Повинуясь движению его руки, дверь распахнулась. Воздух дохнул незнакомыми запахами, и хозяин, не дожидаясь, пока гость тронется с места, первым зашел внутрь. Никите оставалось лишь последовать за ним.

Шустрая Яга успевала заниматься и домашними делами, и подкладывать на стол различные яства, и слушать — вон как хитро поблескивают глазки и шевелятся вытянутые кверху уши. Разговору она не мешала, лишь иногда при взгляде на лежащую на журнальном столике старинную книгу у нее в глазах вспыхивали красные огоньки, а из-под приподнимающейся верхней губы появлялись желтоватые клыки.

Перехватив напряженный взгляд гостя, Кощей хмыкнул и постучал рукой по темной кожаной обложке старинного фолианта. Почти сразу же книга приоткрылась, и знакомая голова сушеного попугая выглянула между страниц. Блеснув бусинками глаз, оглядев сидящих в комнате Лесного Хозяина и человека, птица с хриплым звуком прочистила горло и громко осведомилась:

— В чем дело, уважаемые?

Кощей подцепил говоруна когтем за длинный клюв и вытащил на стол.

— А не могли бы вы поосторожнее? Все-таки я не просто какая-нибудь глупая ворона, а Гамаюн — пророчащее создание, — обеспокоилось пернатое, затем, вглядевшись в Никиту, добавило: — А тебя, молодой человек, я знаю. Это ведь ты спас меня из упыринного плена. За это, если ты, конечно, хочешь, я могу предречь твое будущее, раскрыть настоящее и указать ошибки прошлого.

Длинный, отливающий сталью коготь качнулся перед клювом разговорчивой птицы. Послышалось недовольное покашливание Лесного Хозяина, и на какое-то время в комнате наступила тишина. Гамаюн нахохлился и бросил опасливый взгляд на Кощея, затем с видимым интересом оглядел коготь, качающийся перед клювом. Линейные размеры когтя в сравнении со своими пернатый гибрид смог оценить быстро и, сделав соответствующие выводы, ловко скрылся среди книжных страниц.

— С болтуном потом поговорим, ни к чему озвучивать личные тайны. — Голос Кощея звучал негромко, но каждое его слово слышалось отчетливо. — Сейчас у нас две беды. Одна давняя — это Ключ, вторая — новая, это книга. Но обо всем по порядку. Ключ. Настала пора вернуть его на место, туда, где он должен быть, — в Гиперборею. В чужой мир, а Гиперборея является им для нас всех. Туда я пойду сам, путь лежит за Кромку, и дорога мне эта известна, я там уже бывал. Давно это было, но выдюжил. Главная трудность такого мероприятия заключается в том, что сам я не могу нести этот предмет, а значит, пойду не один. Мы с твоим дедом пришли к соглашению, что со мной пойдут люди, в том числе и ты. Никому другому старый боярин вещь не доверит. Из первой проблемы возникает частичное решение второй — книга. В нашем соглашении о походе есть договоренность о твоей помощи во временном укрытии книги. Вот почему ты здесь. Главное, что вовремя. Твареныша, которого притащил Рудольф, можно считать непреложным доказательством того, что оставленные в Петербурге дети книги встали на след и скоро появятся в наших лесах, а точнее, уже появились.