Выписанные с обложки слова вспыхнули ярким огнем, и бумага задымилась. Борейша суетливо захлопал ладонями по листу, но пламя успело сожрать свою добычу, и на столе размазались черные остатки сажи.

— И что ты сделал?

Риторический вопрос Лесного Хозяина повис в воздухе. Вытянув губы трубочкой, Борейша со всей силы дунул на столешницу и на шершавой поверхности темными знаками выступил текст. Умостив на коленях ноутбук, лингвист начал быстро стучать по клавишам, его лицо выражало нетерпение, губы беззвучно шевелились, словно творя какую-то молитву.

Процесс работы с книгой поначалу завораживал, но шли минуты, и ничего не происходило. Никита совершенно не понимал смысла своего присутствия здесь, да и сам визит в обитель Кощея вызывал непонятные чувства. С одной стороны, ему льстило, что он приглашен сюда, но с другой, по логике вещей, большой необходимости в таком визите не было. Какое-то предчувствие тревожило. И эта суета вокруг книги, и эти злобные на вид твари из питерской квартиры, и спешная расшифровка чародейских текстов.

— Генрих Карлович, я-то зачем здесь нужен? — непроизвольно вырвалось сомнение.

— В свое время узнаешь, но поверь — это нужно и тебе. — Мне?

— Именно тебе. Насколько мне известно, посвящение родовым знаком прошло успешно.

— А при чем здесь это?

— Предстоит несколько небольших путешествий, в том числе и за Кромку. Или ты думаешь, что решение проблемы Ключа я смогу отделить от судьбы этого документа? Мы сейчас находимся в цейтноте, время играет не на нас. Чем дольше Ключ находится в нашем мире, тем больше опасностей кружит вокруг него, но пока книга не будет захоронена и у меня не появится чувство уверенности, что я могу заняться нашими общими проблемами и с книгой в это время ничего не произойдет, я не тронусь с места. Как сделать книгу недоступной для всех остальных, написано только в ней, но моих знаний найти ответы на возникшие вопросы не хватает. Посвящать еще кого-либо в наши дела нельзя. Так что жди и смотри.

Одно время Басанов ждал, когда же из страниц высунется непоседливый Гамаюн, но, по всей видимости, напуганная исследователем книги птица решила залечь среди разрисованных страниц. Плоская палочка, которой Борейша переворачивал листы, мелькала как веретено, и в такт ей стучали компьютерные клавиши. Никита успел проникнуться процессом и даже подремать между десятком перекуров на крылечке. Благо Кощей не стал обращать на это внимания.

Выйдя очередной раз на крыльцо и достав последнюю сигарету, Никита растерянно посмотрел по сторонам в поисках какой-нибудь урны. Сорить в угодьях Лесного Хозяина ему казалось неприличным, даже те окурки, что образовались в предыдущие перекуры, он складывал в маленький пакетик, случайно завалявшийся в кармане. Росомахи, неодобрительно смотревшие на курящего человека, были больше похожи на статуи, замершие у крыльца. Но в этот раз одна из них мягко переместилась к нему и неожиданно нежным для грубого злого выражения лица голосом промурлыкала:

— Мусор выкинь туда. — Мускулистая, покрытая густым пушком рука указала на деревянный ящик, стоявший возле биотуалета.

Старавшийся до этого не обращать внимания на лесных нечестивиц, парень поднял глаза и столкнулся с бесстрастным взглядом похитительницы детей. Посчитав свою миссию выполненной, она по-собачьи мигнула обоими глазами и легким шагом возвратилась на место. Басанов кивнул и повнимательнее посмотрел на странное создание. Росомаха все-таки обладала всеми женскими признаками, отсутствие какой-либо одежды подчеркивало ее изящество и красоту. Но в то же время крепкое, покрытое светлым, почти прозрачным пухом тело больше ассоциировалось не с женской нежностью, а с дикой изящностью смертельно опасного хищника. Имея представление о сути стоявших у входа существ, Никита почему-то подумал, что только полный идиот сможет увлечься такой женственностью.

Размышления прервал Рудольф. Высунувшись из-за двери, он рыкнул, что зовет хозяин. Еще раз скользнув равнодушным взглядом по обнаженным телам, Басанов вернулся в комнату.

За столом царило оживление. Развалившийся на стуле Борейша аж светился от удовольствия. На привычно спокойном лице Кощея также пробегали веселые искры.

Лишь Рудольф, ковырявшийся в углу с каким-то ящиком, что-то бормотал с недовольными интонациями.

— Мне кажется, что ваши проблемы решены? — осторожно спросил Никита, оглядывая веселую компанию.

— Да ты чего? — весело изумился Лесной Хозяин. — Работы еще непочатый край. Правда, уже не с текстом, а с самой книгой. Я узнал, как ее можно на время спрятать от всех.

— Поздравляю. Тогда я, наверное, пойду до дома, а то дед беспокоится. — Басанов развернулся и сделал шаг к дверям.

— Стой. — Голос Кощея не утратил веселости, но в нем уже прорезались металлические нотки. — Это наш ученый закончил свое дело. А теперь твоя очередь. Садись, не стой в дверях. Разговор будет долгим. Тебе придется нести книгу туда, куда мне проход возбранен. Так что садись и слушай.

— В принципе, дело несложное: найти подземное капище, провести не очень сложный ритуал и уложить контейнер с книгой. Трудности могут возникнуть при продвижении по Заповеднику и при посещении святилища. Единственный неприятный момент наступит потом, когда придется забирать книгу обратно. Нынешний кавалерийский наскок наверняка пройдет легко, а вот в следующий раз там будет не протолкнуться от любопытных и жаждущих халявной добычи, — деловито объяснял Лесной Хозяин.

В доме у Кощея собрались все, кто, по его мнению, должны были принять участие в предстоящем вояже. Кроме самого хозяина и Рудольфа, никто из них Никите знаком не был. Высокая, почти не уступающая в росте Басанову, додолка невозмутимо щурила яркие, в цветных точках глаза и зябко куталась в пеструю накидку. Рядом пристроился верткий рыжий, а точнее ярко-ржавого оттенка, непрерывно почесывавшийся бесенок. Его повадки раздражали человека, и когда тот в очередной раз прошелся крепкими когтями по загривку, Никита участливо спросил:

— Чесотка, что ли?

— Не-а, просто почесуха, — невозмутимо ответствовал бесенок и ожесточенно почесался сзади.

— Жаль. Чесотка — болезнь самая приятная. Почесался, и еще охота.

— Да ну? — Рожицу нечистого перекосила брезгливая гримаса. — Это же самый гнусный фактор.

— Разве? — постарался сдержать улыбку Басанов и продолжил серьезным тоном: — Вот геморрой — это да. Ни самому посмотреть, ни другим показать.

— Ты серьезно? — Бесенок изогнулся, просунул голову между ног и посмотрел на собственные ягодицы. — И чего здесь сложного — любуйся сколько хочешь.

Не в силах удержаться Никита судорожно согнулся, следом звонко захохотала додолка, хихикнула затаившаяся за дверью Яга. Чучело филина, до этого мирно изображавшее невозмутимый покой, недоуменно распахнуло веки и блеснуло желтыми глазами.

— Тихо, вы! — Рык Кощея прекратил возникшее веселье. — Потом шутковать будете. Сейчас разговор о важных вещах идет.