– Под подолом лишь одна, не видна, но хочу достать до дна! – разом откликнулся хриплый хор.

День обещал быть удачным.

Вечерело. Выгоревшая голубизна неба наливалась фиолетовой глубиной, мерцающей искрами первых звезд. Слегка захмелевшие солдаты сгрудились у костра, предусмотрительно потеснившись, чтобы не помять своего гостя.

– Завтра придется брать в рот палочки, – вздохнул тунлин.

– Ну и что? – не понял мальчик. – Есть будем…

Солдаты беззлобно засмеялись.

– Выступаем завтра, – пояснил тунлин, топорща усы. – А палочки в рот – чтоб не болтали на ходу, тишину соблюдали.

– А-а-а, – понимающе кивнул Маленький Архат. – На Нинго выдвигаетесь?

– Точно, – подтвердил мосластый, после щедрого угощения отринувший всякие сомнения относительно авторства «Легенды…». – Пора поставить сукина сына Чжоу на место!

– Ты погляди, как заговорил, – вызывающе хмыкнул тунлин. – Давно ли сам принцу-мятежнику служил?

– Давно, – согласился мосластый. – Три дня назад. А как понял, к чему дело идет, так и решил уйти, пока не поздно! Что я, петухом клюнутый?! Почитай, треть ванского гарнизона здесь – кому охота потом под государевыми батогами выть! У Стального Хребта тысяч тридцать войска, если не больше, а у Чжоу-вана – и семи не осталось! Кто к генералу свалил, а кто вообще в бега пустился…

– Так ты что же, три дня как из Нинго? – Слова мосластого явно заинтересовали Маленького Архата. – И что слышно в городе? Говорят, Чжоу-ван кучу народу арестовал?

– Точно, арестовал, еще в первый день мятежа, – подтвердил мосластый перебежчик.

– А кого именно?

Подобный интерес мальчишки мог бы показаться подозрительным, но разомлевших после выпивки солдат переполняло благодушие.

– Ну, перво-наперво начальника уезда, потом главного казначея… Да, еще ванского распорядителя – дескать, в сговоре был; дальше кого-то из судейских… Хотели и генерала Чи Шу-чжао схватить, только шиш лапшовый – не вышло!

– А из судейских – кого?

– Кого, кого… судью городского и арестовали! Бао или Лао – запамятовал! Я не нингоусец, меня за неделю до мятежа из Хаоляна перевели.

– Судья Бао по прозвищу Драконова Печать, – тихо проговорил Маленький Архат.

– Точно! – обрадовался солдат. – А откуда ты его знаешь? Может, родственник тебе?

– Родственник. Дальний, – глухо подтвердил бледный мальчик. – А что с ними… ну, с арестованными – не знаешь? Живы?

– Вот уж чего не знаю, – покачал головой мосластый. – Может, живы еще, а может, и померли в ванских-то темницах! Но казнить их не казнили – это точно. При мне, по крайней мере.

– Мне надо в Нинго, – решительно заявил Маленький Архат. – Можно завтра с вами? – обратился он к тунлину.

– Ну… – замялся тот. – Вообще-то не положено. Вот если сотник разрешит…

– Если я разрешу, – раздался позади чей-то насмешливый голос, и солдат как ветром подняло, а на лицах невидимая кисть мигом нарисовала уставную бдительность.

– Сидите, храбрецы, отдыхайте, – махнул рукой подошедший, высокий седовласый мужчина в парчовом халате и с поясом, украшенным золотыми бляхами с гравировкой.

Маленькому Архату не надо было объяснять, что перед ним – сам генерал Чи Шу-чжао по прозвищу Стальной Хребет, лично обходящий расположение своего войска.

– Я, недостойный, приветствую достославного полководца, да будут дни его долгими, а предстоящий поход – быстрым и победоносным. – Мальчик встал и неторопливо поклонился. – Полагаю, что герой-военачальник слышал наш дерзкий разговор и мою нижайшую просьбу. С трепетом адресую ее мудрому командующему и молю о снисхождении.

Однако при этом во взгляде Маленького Архата было что угодно, но только не трепет и смирение.

– Речи странника изысканны, как и подобает словам сочинителя «Легенды о кулаке», – в тон ответил Стальной Хребет. – Это правда – то, что я слышал у предыдущего костра?

– Смотря что вы слышали, достославный генерал, – пожал плечами мальчишка.

– Что, усладив солдатские уши, ты потом обыграл в кости с полдюжины взрослых мужчин.

– Увы, правда.

– Тогда я предлагаю тебе сыграть со мной. – У генерала сегодня было отличное настроение, как всегда перед тщательно подготовленным походом. – Выиграешь – возьму в обоз. Нет – не обессудь.

– Хорошо, – серьезно кивнул Маленький Архат, но глаза его при этом хитро сверкнули. – Только, по моему скудному разумению, игра в тройные кости недостойна достославного генерала!

– Ну, если ты так считаешь, мы можем сыграть и в более достойную игру. К примеру, в облавные шашки.

Солдаты понимающе переглянулись, заранее сочувствуя пареньку – Стальной Хребет слыл истинным знатоком древней игры полководцев.

– В шашки так в шашки, – лихо подбоченился мальчишка. – Объясните мне правила, и сыграем. Пять партий – так, кажется, положено?

На объяснения не понадобилось много времени, и у генерала возникло подозрение, вскоре переросшее в уверенность, что мальчишка прекрасно осведомлен о правилах и просто валяет дурака.

«Солдаты любят редкую доступность полководца», – подумал Стальной Хребет, расставляя шашки на доске.

И пошел ближней юго-западной шашкой.

Первую партию мальчишка проиграл. Расставляя шашки заново, генерал воссоздал в голове финальную позицию – и неожиданно ему показалось, что он увидел сложнейшую комбинацию, ведущую к победе юного певца… и еще Стальной Хребет увидел свой собственный проигрыш от гораздо более простой атаки по восточному флангу.

Во второй партии Маленький Архат сразу же повел массированное наступление по всему фронту, и Чи Шу-чжао постыдно проморгал «лисий клин» на том же восточном фланге – после чего исход партии стал ясен.

Генерал с нескрываемым удивлением посмотрел на своего юного соперника и снова наклонился над доской.

На этот раз военачальник играл куда осторожнее, удачно избежал «трех ловушек духа Хы», расставленных Маленьким Архатом, и благополучно угодил в четвертую, с опозданием поняв: сей исход был предопределен еще ходов восемь назад.

– Прости, но я не верю, что ты раньше никогда не играл в эту игру, – негромко произнес Стальной Хребет.

– Я тоже в это не верю, – спокойно ответил мальчишка, и генералу даже не пришло в голову, что его соперник дерзит.

А тот и не дерзил: как известно, за шашечной доской не существует чинов и рангов – только личное мастерство.

Сегодня игроки были достойны друг друга.

Четвертую партию мальчишка снова выиграл, и Чи Шу-чжао уж совсем было решил, что перед ним – небожитель или бес, принявший на время детский облик; ибо кто из смертных способен шутя просчитывать сотни вариантов на много ходов вперед?!