будет одинаковое время на подготовку. Это справедливо, не так ли? Ну а теперь хватит меня терроризировать. Ни на один вопрос по поводу предстоящих соревнований я больше не отвечу, а тех умников, до кого с первого раза не дошло, мигом вышвырну отсюда. Это всем понятно?

Обычно Крэйг угрозами зря не кидался, а потому раздосадованные приключенцы с ворчанием разошлись от его прилавка. Кто-то покинул здание Гильдии, спеша поделиться новостью со своими, кто-то вовсю обсуждал предстоящее событие и щедро делился с окружающими своими предположениями и догадками, кто-то слонялся неподалеку от стойки распорядителя в надежде уловить обрывки информации, могущей оказаться полезной…

Воспользовавшись моментом, Элай подошел к Крэйгу.

— Привет, Эл, — поздоровался тот. — С чем пожаловал? Надеюсь, не с расспросами по поводу соревнований?

— Нет, — покачал головой танк. — Я вообще не уверен, что нас это как-то коснется. Все же мы сильно зависим от планов нашего целителя, а точнее — его Гильдии. Крэйг, что слышно про нашу ящерицу? Она где-нибудь объявилась?

— Ничем не могу порадовать, — развел руками гном. — Задание на любую информацию о ней висит во всех отделениях Гильдии Приграничья, но ничего достойного внимания пока не поступало. И это плохо — дискуссия Сообщества по поводу ящериц состоится уже скоро, и нам совсем не помешало бы иметь предмет обсуждения под рукой, чтобы подтвердить или опровергнуть доводы спорщиков.

— А когда будет эта дискуссия? — полюбопытствовал Элай.

— В тридцать пятый день текущего цикла, — усмехнулся Крэйг. — То есть, уже через пять дней. Дискуссия открытая, поскольку вопрос важный и может коснуться многих. Так что чат-канал участников собрания будет доступен к прочтению всеми желающими в режиме реального времени.

— Ожидаемо. Впрочем, по большому счету это не более чем формальность. Я уверен, что наверху примут решение в нашу пользу.

Но гном в ответ нахмурился и задумчиво произнес:

— Я бы на твоем месте не был так уверен в этом, Эл. Мы попытались собрать информацию по данному вопросу, пообщались с официальными лицами Поднебесья… Видишь ли, как выяснилось, тролли не слишком внимательно относятся к ведению исторических записей — а может, они оказались утеряны во время расовых войн… Но факт остается фактом. Никаких подробностей о том, как именно им удалось договориться с ящерицами, практически не сохранилось. Не говоря уже о каких-либо документах. В нашем распоряжении лишь древние сказания о том, что когда-то жил тролль по имени Фреймир, вождь одного из поселений Поднебесья, и как-то раз он с группой товарищей отправился разведывать новые земли для своего народа. Однако чудовищная снежная буря из тех, что временами свирепствуют в их краях, привела к тому, что он потерял свой отряд, и заставила его искать укрытие в пещере вдали от дома. Там он и обнаружил раненую ящерицу, злейшего врага их расы по тем временам. Что происходило в той пещере — история умалчивает, однако в результате через некоторое время Фреймир вернулся-таки к своим и заявил, что он, дескать, договорился с небесными охотниками о мире. Это было настолько неожиданно, что вначале ему даже не поверили. Ты можешь себе такое представить? Чтобы тролль — и не поверил слову, произнесенному другим троллем? И тем не менее так было. Однако Фреймир не сдавался и настаивал на своем. Кого-то из своих оппонентов он даже вызвал на поединок Богов, а поскольку драчуном он был знатным, то, как ты понимаешь, Боги наградили его победой в том бою. После чего желающих спорить с ним резко поубавилось. В конце концов наш герой своего добился, и раса троллей, скрепя сердце, подтвердила заключенный им мирный договор. С тех пор много воды утекло, о деяниях Фреймира рассказывают легенды, но одно неизменно — тролли свято блюдут данное ими слово, и ни один из них не нарушил его.

— То есть, тролли с ящерицами не общаются? — уточнил Элай.

— В том-то и дело, что нет! Похоже, Фреймир был единственным, кому удалось с ними объясниться. А в той пещере из легенды тролли оставляют энергетические кристаллы. Потом эти кристаллы таинственным образом исчезают, а вместо них остаются хвосты и когти небесных охотников, которые впоследствии поступают на Аукцион. С учетом вашего рассказа можно предположить, что ящерицы прилетают туда, поедают кристаллы, а затем отбрасывают хвост. Возможно, это действительно является физиологическим процессом для их вида, как предположила Ичими, — тут гном прервался на секунду, чтобы рявкнуть на одного из приключенцев, невовремя влезшего в разговор с вопросами по поводу Большой Охоты, а потом продолжил:

— Так что все совсем неоднозначно, Эл. А с учетом того, что ваша ящерица пропала без следа и продемонстрировать ее не удастся… Словом, доказать, что их раса является разумными существами, будет очень и очень непросто. Я бы сказал, вам повезет, если будет принято решение отложить вопрос до выяснения обстоятельств.

— М-да… — только и смог сказать Элай. Задача, вначале казавшаяся простой, внезапно оказалась очень даже сложной. И правда, как доказать, что существо является разумным, если пообщаться с ним ты не можешь? Ожидать, что Тэму вот так запросто поверят на слово, было бы слишком наивно — раз уж даже тролли вначале не поверили своему соплеменнику. А ведь каждому известно, что тролль никогда не врет и для них каждое произнесенное вслух слово имеет огромное значение. Остальные расы подобной доверчивостью совершенно не страдали, а потому не стоит даже пытаться строить доказательную базу на основании того, что их целитель может улавливать эмоции ящерицы. «Что ж, похоже, повлиять на ситуацию я никак не могу, так что остается лишь надеяться на лучшее», — наконец решил Элай.

— Ладно, если на этом у тебя все… — начал было Крэйг. Но танк неожиданно для собеседника покачал головой и сказал:

— Еще один вопрос. Не срочный, но все же мне хотелось бы по возможности быть в курсе происходящего. В прошлый раз, когда я здесь был, заметил следопыта с его группой. Как его там? Аатси, кажется. Крэйг, что произошло? Следопыта никто просто так вызывать не будет…

— Исчезновение разумных — вот что произошло, — неохотно буркнул гном. — Время от времени кто-то пропадает из поселков между Ориоксом и Кабомаком.

— Погоди, я что-то такое слышал от Хэлцериуса еще в Эрксилле, — внезапно вспомнил Элай. — Правда, считал, что это всего лишь слухи…

— Да какие там слухи! — возмутился Крэйг. — Двенадцать разумных уже пропало за последние