Тут же появился юноша с подносом в руках.

— Пожалуйста, милорд! — Юноша держал поднос на уровне колен между Томом и мастером Таном.

Когда он выпустил поднос из рук, тот остался висеть в левитационном поле. Юноша налил дейстраль из кувшина в две чашки, поклонился и вышел.

— Ваш старый друг Сю Лун шлет вам наилучшие пожелания. — Мастер Тан отхлебнул глоток.

— Мне жаль, но я не…

— В настоящее время его чаще называют Маленький Дракон, — пояснил мастер Тан. — Но так было не всегда.

«Чжао-цзи, — понял Том. — Старый друг».

— Все ли с ним в порядке, мастер Тан? Прошло уже десять лет с тех пор, как Том видел Чжао-цзи, и эта встреча значила для него много.

— Он достиг ранга шеунг фа — Двойного Цветка, — и это достаточно высокий ранг, милорд.

Том в упор взглянул на мастера Тана:

— Всего четыре ступени до Головы Дракона, самого ланг may. Я потрясен.

Мастер Тан, слишком искушенный, чтобы выказать свое удивление, кивнул:

— И я тоже, милорд.

— Нельзя ли мне спросить о названии организации? Названий было множество, и Том знал всего несколько из них.

Мастер Тан улыбнулся, когда Том погрузился в воспоминания…

Огнедышащий темно-красный, дракон с нерасправленными крыльями, Миндалевидные умные глаза…

Придя в себя, Том поклонился. Он слышал о Стронциевых Драконах. Возможно, это был самый могущественный синдикат в этом секторе. Но он не ограничивался только этим сектором и имел связи и союзников в самых отдаленных владениях.

Большую часть этой информации Том получил из отчетов Эльвы, которые она делала каждые десять дней. Впервые он оценил, насколько подробными и профессиональными были эти отчеты.

Переждав немного, он поднял чашку и отпил немного дейстраля.

— Очень вкусно. — Он откинулся назад, смакуя напиток.

Мастер Тан сидел молча.

«Мы можем просидеть здесь целый день, не произнося ни слова», — подумал Том.

Он вспомнил первую встречу с членами «Лудус Витэ» возле останков арахнаргоса. Там был, по крайней мере, один восточный человек. Неужели член организации Стронциевых Драконов?

Вернулся Сы-чунь, неся лакированную шкатулку.

Он выпустил ее из рук, и, как и поднос, шкатулка повисла в воздухе. Молодой человек снова молча поклонился и оставил их одних.

— В начале этого года, — темные глаза мастера Тана заблестели, — случилось ужасное событие на терраформере.

Том тут же приготовился к схватке. Он ощущал волны психической энергии, исходящие от хозяина. Тело мастера Тана тоже напряглось, как у воина, который готовится к сражению.

— В самом деле?

— Очень странный случай!.. Вы так не считаете, милорд? Ведь убийца-одиночка совершил поразительное преступление. И как вы можете догадаться, после этого было проведено тщательное расследование.

Страх охватил Тома.

Он знал из сводок Эльвы, что силы безопасности всех видов тайно охотились за убийцей Оракула д’Оврезона. Особенно в этом секторе. Это не было официальное расследование, поскольку обнародование такого факта могло бы нарушить социальный статус-кво, но тем не менее оно велось очень тщательно.

«Я слишком уязвим», — подумал Том.

Слишком многие в организации «Лудус Витэ» знали о его существовании. Он мог считать себя вне опасности лишь до тех пор, к примеру, пока одного из этих людей не разоблачили бы.

— Да, я могу себе представить. — Он постарался, чтобы его голос звучал ровно и незаинтересованно.

— Каждый грузовой контейнер, каждая ракета была изучена в поисках улик.

Тому стало холодно. Это было хуже, чем он думал.

— А кроме того, дроны прочесали всю окружающую территорию. Лучшие специалисты обследовали место преступления, сделали аутопсию жертв.

«Мама…» — подумал Том.

— В результате были обнаружены некоторые улики. — Мастер Тан помахал рукой, и висящая в воздухе черная шкатулка открылась.

Два маленьких предмета на площади в сотни или даже тысячи квадратных километров… Неужели поиски были такими тщательными?

Обрывки плаща…

«Неужели шантаж?» — подумал Том.

— Чем же, — осторожно спросил он, — я могу помочь вам?

Он ждал, и все чувства его были обострены.

— О, нет! — Мастер Тан был преувеличенно шокирован. — Пожалуйста, — Тан слегка подтолкнул шкатулку по направлению к Тому, — это вам. Все, что осталось. Подумайте об этом… — и закончил очень официально: — Примите в качестве подарка, милорд.

«Ловушка? — подумал Том. — За мной наблюдают?» Но взять шкатулку — это не значит признать вину…

Хотя если он потом никому не сообщит о ней, это уже будет уликой против него.

Том аккуратно закрыл крышку, вынул шкатулку из левитационного поля и поставил на стул позади себя.

— Если я могу вам как-то помочь, мастер Тан…

— Возможно, под эгидой «Лудус Витэ», милорд, можно было бы организовать более тесное сотрудничество между вашей группой и нашей. В сфере специальной экспертизы и при разработке тактики.

— Могу ли я говорить откровенно? Тот, у кого есть внутренние связи при расследовании такого рода, не нуждается в помощи.

— Да, наверно, вы правы.

— Используя эти связи, каждый мог бы общаться с вышестоящими инстанциями… с властями, я имею в виду… в любое время.

Мастер Тан позволил себе лишь легкий кивок головой:

— Наши люди не замечены в недостатке лояльности.

— Да, наверное.

Том вспомнил девушку по имени Фэн-ин. Как она склонила голову, когда белая взрывная волна поглотила нее…

Мастер Тан встал.

Немного озадаченный, Том последовал его примеру:

— Знаете ли вы подробности о… тех областях экспертизы, которые мы обсуждаем?

— О, нет. — Опять преувеличенное удивление на лице. — Я не достаточно важная персона, чтобы быть посвященным в такие важные дела, милорд.

Взяв в руки черную шкатулку, Том отвесил мастеру Тану самый вежливый поклон.

— Действительно, это весьма важно, мой почтенный мастер Тан.

— Юный Сы-чунь!

Юноша вернулся в комнату.

— Пожалуйста, проводите милорда.

Нулапейрон, 3414 год н. э.

— Гептомино Один наступает.

Синие точки двигались вперед: область вокруг них заливал темно-желтый цвет, обозначающий нормальную ситуацию, но возле места их назначения уже сиял красный цвет опасности.