— С чего вы взяли, что я буду утруждать себя заботой о каких-то бродягах? — с надменным видом произнес рогач. — Я явился к вам вовсе не для того, чтобы исполнять обязанности перевозчика из мира в мир, а для наказания.

— Все, Сева, — отступила назад Ешка, — и эта личность по твоей части. Они положительно не воспринимают, когда с ними говорят культурным языком.

— Это было ясно еще на Торге, — буркнул Сева и обратился к местному дьяволу: — Подожди применять штрафные санкции, любезный. Вначале выясни, почему твой собрат переправил нас сюда, а не стал разбираться с нарушением каких-то правил и конвенций.

— Меня не интересуют мотивы этого недоумка, — с презрением произнес рогатый. — У него всегда были проблемы с интеллектом.

— Тем не менее этот недоумок сообразил, что трогать нас небезопасно, — с нажимом произнес Сева. — А сейчас, — он кивнул головой в сторону умывающегося снежно-белого хищника, — тем более…

— Я вначале разотру вас в порошок, потом займусь этой неизвестно откуда появившейся кошкой, — проскрежетал дьявол.

— С кошкой тебе не удастся так легко справиться, как с нами, — подключился к разговору наконец-то пришедший в себя Иван, — Она не подчиняется законам этого мира и явилась из таких мест, где твоя раса, как и все другие, ничто. Поэтому, если у тебя еще присутствует инстинкт самосохранения, я бы настоятельно советовал вести себя осторожнее.

— Вы еще смеете пугать меня, бродяги?! — взметнулся дьявол, став раз в пять выше и мощнее.

— Отнюдь, — покачал головой Иван, положив руку на холку подошедшей к нему снежной рыси. — Мы предлагаем тебе просто повнимательнее присмотреться к нам и хорошо подумать. Вот и все.

Иван перехватил руку Ешки, решившей, что здесь с переговорами ничего не получилось и пора воевать. Над ними угрожающе раскачивалась огромная красно-бурая туша, но почему-то не торопилась претворить в жизнь свои угрозы. Молчание на пляже затягивалось. И разрядила его снежная рысь, вдруг презрительно фыркнув и повернувшись спиной к раздувшемуся хозяину здешних мест. Большая кошка опять занялась своим туалетом, демонстративно не замечая угрозы со стороны местного дьявола. Тот повисел еще некоторое время в воздухе, явно пребывая в раздумьях, потом резко уменьшился в размерах до своего обычного вида.

— Я рад, что ты оказался достаточно разумен, — подвел итог так и не начавшейся пляжной разборке Иван.

Мир птицы

Все порталы, с которыми довелось познакомиться в этом путешествии Ивану (начиная с Оракула Макарийского острова), обладали одним, но, на удивление, постоянным свойством, а именно — никогда и ни при каких обстоятельствах не доставляли клиентов в положенное место. И разброс точек финиша не поддавался никакому разумному объяснению.

Вот и этот вышвырнул всю честную компанию где-то среди поросших густым и колючим кустарником холмов вместо обещанного города. Иван с чертыханием обдирал колючки с кожаных штанов и куртки. Единственным утешением служило то, что, будь на нем стрелецкая форма, и он нахватал бы местных репьев не в пример больше. Стоило хотя бы посмотреть на Севу. Бедный конек-горбунок из-за своей густой шкуры превратился в форменное чучело. А колючки, обильно украсившие его пышный хвост, вообще свисали целыми гроздьями. Грива имела еще более жалкий вид, и как конек-горбунок собирался разбираться с этим бывшим предметом гордости — было совершенно непонятно. Наиболее удачно из всей компании финишировала Ешка. То ли ей просто повезло и досталось более-менее чистое местечко, то ли Иван с Севой успели расчистить достаточную площадку, на которую и приземлилась Ешка. А скорее всего, объяснение следовало искать в самой девушке. Все-таки это была ведьма, пусть даже и недипломированная.

— Ты долго будешь глазеть?! — в конце концов не выдержал Сева, которому надоело гоняться за собственным хвостом.

— А в чем дело? — с невинным видом вопросила девушка.

— Не видишь, что ли, в чем?! Могла бы и помочь!

— Бедного конька репьи замучили, — протянула насмешливо Ешка.

— Издеваешься?!

— Отнюдь, — Ешка отрицательно качнула головой, — просто хочу увидеть собственными глазами хоть одно дело, с которым ты справился бы сам.

— А ты почитай обо мне сказку, — посоветовал Сева. — Или родители тебя грамоте не обучили? И пришлось за неимением других путей подаваться в Бабы Яги?

— «Сказку», — фыркнула Ешка. — Да я таких сказок насочиняю столько…

— Там описана чистая правда, — оскорбился конек-горбунок. — Я не позволил автору никакой отсебятины.

— А сюжет ты ему надиктовывал?

— Кто же еще? — хмыкнул Сева. — Уж точно не Иван-дурак, которого я в цари пропихнул.

— Разумеется, естественно, не он, — согласилась с ним Ешка. — Рассказывай о тех событиях Иван — и главным героем в них был бы он.

— Однако до чего у тебя завистливая душонка! — не на шутку обиделся Сева.

Иван, слушая перепалку своих спутников, покончил со сбором колючих плодов с одежды и принялся озираться, разыскивая место повыше, откуда можно было хотя бы определиться, как выбираться из этого негостеприимного места.

— Ты куда? — Сева приостановил обкусывание колючек и уставился на Ивана.

— Да вот хочу осмотреться, как нам лучше выбираться из этих терний, — пояснил Иван, доставая меч. — Сейчас вон к тому холму прорублюсь, чтобы обзор был получше.

— Может, лучше оперативно очистим меня от этого дерьма и я тоже осмотрюсь? — предложил Сева.

— Тьфу ты! — качнул головой Иван. — Я все время забываю, что ты у нас летающий конь… а ты случайно при этом не пользуешься какой-нибудь магией?

— Нет, — тряхнул спутанной гривой Сева. — А что?

— Просто не хотелось в незнакомом месте светиться, — пояснил Иван. — Пока мы ведем себя незаметно, больше шансов разобраться, что и как, не привлекая излишнего внимания. Не хотелось бы угодить в ситуацию, подобную той, что на Торге. Второй раз все может кончиться гораздо более плачевно…

— Тогда все претензии к нашей даме. — Сева указал мордой в сторону Ешки.

— Почему это ко мне?! — возмутилась девушка.

— Сдается мне, твое приземление в этом мире не обошлось без применения магии…

— С чего ты взял?!

— Так посмотри на меня или на Ивана. — Сева ткнул копытом в кучу репьев, что ободрал с себя Иван. — А на тебе ни единой колючки. Подозрительно все это…

— Да я клянусь всеми… — начала девушка.

— Ладно вам, — прервал ее Иван. — Сева предложил приемлемый вариант, и я предлагаю им воспользоваться с небольшим дополнением.

— Каким? — подозрительно спросил конек-горбунок.

— Когда ты обнаружишь, где кончается эта колючая проволока, именуемая почему-то кустарником, то переправишь нас туда по воздуху…

— Опять мне работать перевозчиком тяжестей?! — сразу же возмутился Сева, но потом, кинув оценивающий взгляд на свой густо облепленный репьями бок, милостиво согласился с условиями Ивана.