скалы шагах в пятнадцати от меня тоже замерцал, и в нём начали угадываться очертания какой-то другой, меньшей, фигуры.

Пока мой противник лишь дурил меня, использовал иллюзии вместо реальных боевых заклинаний и его основную стихию я не знал, вполне возможно он делал это именно затем, чтобы её скрыть.

Фальшивый камень вновь замерцал, восстановился и стал, кажется, даже правдоподобнее, чем был. Смотреть на него было сложно: маг явно добавил ещё и сильное заклинание «отвода глаз», судя по всему то, что я его уже разгадал, он не понял.

– Не знаю, кто ты, но кончай свои игры!

Я направил свой посох на иллюзорный валун.

Нападать без предупреждения, как мой противник, мне не хотелось. При любом раскладе я предпочитал честный бой.

Валун вновь замерцал и растворился. Внутри него, на корточках сидел, весь сжавшись, худой, высокий, бледный мужичок лет тридцати. У него были длинные рыжие волосы, редкие, словно общипанные, усы и борода, тонкие светло-жёлтые брови и веснушки. Руки и ноги его были слабыми, тонкими, почти без мышц, волос на них тоже не было, кисти рук были вытянуты, удлинены и с длинными тонкими пальцами. Он как-то неловко поднялся и посмотрел на меня. Я заклинанием ветра прошёлся по реке и окатил его брызгами. На этот раз обмана уже не оказалось.

Мужичок вытянул руку и сделал шаг ко мне. Я чувствовал, что ещё немного, и он что-то скажет. Первый раз своими иллюзиями он уже напал неожиданно и я не собирался дать ему сделать это вновь. Времени, что это за новый враг разбираться не было, я тоже взмахнул посохом и отправил ему в руку шарик огня, против магов это действовало почти наверняка.

На лице мужичка отразился ужас. У меня в голове словно что-то щёлкнуло, какая-то мысль, чувство, которое я сразу не смог уловить. Мой посох резко нагрелся и обжёг мне руку. Я уже в полёте развеял огненный шар и ударил «сетью». Мой противник почему-то не стал защищаться и просто упал.

От неожиданности я даже слегка растерялся. В иллюзиях этот маг был превосходен, я ожидал не просто трудный, а действительно сложный бой, эта «сеть» вообще-то должна была послужить лишь отвлекающим манёвром, ловушкой, чтобы выгадать время. Что здесь происходит я не понимал, не верилось, что маг такого уровня мастерства просто сдался. Детали своих иллюзий он менял тогда практически на лету, без подготовки, подобное я вообще видел в первый раз. У меня было одна догадка на этот счёт, но я в неё не верил. У него должно было быть Слово Силы, у настолько искусного мага должно. Я подошёл и остановился над ним.

– Ну что, признаёшь поражение? Ты меня не убил.

В поединках магов условия победы встречались разные, и одним из них была смерть. Некоторые хитрецы-заказчики очень подло этим пользовались, для простофили-мага заказ звучал вначале, как «победи в поединке того-то», условия победы заказчик называл лишь получив клятву Словом Силы в победе, как аванс. Меня о подобной ловушке учитель предупредил сразу, но встречались всё же и те, кто не знал. Признание поражения после взятия такого заказа для них было равнозначно смерти: Слово Силы нельзя бросать просто так.

– Признаю. – мужичок посмотрел на меня угрюмо. – Спасибо…, что не убил. Ты всегда так на всё реагируешь?

Я пожал плечами. С моей точки зрения ничего необычного не случилось, да и с точки зрения любого Свободного всё было вполне в порядке вещей. Этот человек был странным. Он точно был магом, но вёл себя совсем не так, как один из нас.

– Убери «сеть», я не сбегу, обещаю. – мужичок поморщился. – Ну и силища у тебя.

Он внимательно и с заметным уважением посмотрел на мой посох.

Я задумался, вообще-то было довольно логично подвести его к костру и допросить уже там, кроме того, из-за всей этой кутерьмы я так и не позавтракал.

– Я убираю «сеть», ты клянёшься Словом Силы, что не причинишь мне больше никакого вреда, включая обман иллюзиями, идёт?

Я направил на него посох и приготовился снять заклинание.

Мужичок тяжело вздохнул и посмотрел на меня с обидой.

– Не могу. – он отвёл глаза. – Нет его у меня, сам не чувствуешь что ли?

Я пожал плечами, взмахнул посохом и развеял «сеть». Видимо в ней и вправду не было никакой необходимости, уже после того, как он признал поражение, я стал почти уверен, что Слова у него нет, а теперь лишь окончательно в этом убедился.

– Иди вон туда и садись.

Я посохом указал ему на одеяло возле своего костра, подождал пока он поднимется и пройдёт вперёд, и медленно пошёл следом. По дороге я проверял свои защитные заклинания, все они были на месте и заряжены, как выходило так, что они на него не реагировали, я не знал. Людей и крупных животных поблизости не было на расстояние примерно пятисот шагов. Судя по всему этот фокусник пришёл один.

Мы дошли до костра и уселись друг напротив друга. Я бросил в кострище несколько веток, искру и разжёг огонь. В присутствии своей стихии я всегда чувствовал себя спокойнее.

– Ну, «Илей», – я посмотрел на мужичка, – рассказывай и теперь только правду. Зачем был весь этот балаган? Иллюзиями задурил, наплёл мне какой-то чуши, учителя моего оскорбил.

Я забросил в котелок щепотку трав, плеснул воды и повесил его на огонь.

Мужичок поглядел на меня, и по нему было заметно, что ему всё же слегка стыдно. Он поднял руку к лицу и пощипал свою редкую бородку.

– Илей, это настоящее имя. Нет у меня, как у тебя, кучи кличек, я ведь не маг.

Он вдруг посмотрел мне прямо в глаза, смущённо, но словно с каким-то вызовом.

Я потянулся было к припасам, но замер.

– Не маг? Это почему ещё?

Я внимательно посмотрел на него, на его руки. После того, что он тут устроил заявлять, что он не маг было действительно странно, но я видел, что он не шутит.

Мужичок помолчал, с какой-то тоской посмотрел на небо, затем тоже на свои руки и задумчиво пошевелил пальцами. С такими быстрыми и лёгкими движениями его стихией точно должен был стать Воздух.

– Я не маг, Свободный, веришь ты мне или нет. Скажу более, я не маг потому что это мой выбор. Так же, как ты однажды решил взять себе Слово, я решил не брать его никогда. В общем если мистики и существуют, то перед тобой один из них. – Он поднёс руку к голове,