– Тебе не кажется, что он еще не протрезвел и лететь ему рановато? – поинтересовался он у доктора, отлично понимая, что вопрос запоздал. – Нам стоило бы…

Он запнулся, увидев яркую вспышку, за которой последовал чудовищный грохот. Доктор даже не удержался на ногах. Фрей съежился в кресле и быстро заморгал, пытаясь преодолеть шок. Когда зрение восстановилось, «Скайланса» и след простыл.

Он выудил из карман клипсу и прицепил к уху.

– Пинн, что случилось? – Но в ответ услышал лишь голос Харкинса, издававшего какие-то нечленораздельные звуки. От испуга он форменным образом превратился в желе.

– Харкинс, успокойся! – рявкнул капитан. – Что стряслось? Где Пинн?

– Он… а-ах… о-ох… я…

Бесполезно. Фрей крутанулся в кресле. Малвери с трудом поднимался с пола.

– Что произошло?

– Форсажные камеры, – объяснила Джез. – Пинн включил форсаж и умчался. У него же скоростной корабль.

– Это была случайность?

– Вряд ли, капитан.

– Но ведь он не знает правильный курс!

На несколько секунд воцарилась тишина. И тут Фрея осенило:

– Он полетел не в Стойкость!

– Я не… – с трудом выдавил Малвери и замолк. Лицо доктора посерело. Вероятно, он, как и Фрей, не верил, что Пинн может расстаться с ними. Туповатый Аррис не имел никаких амбиций, да и деваться ему было некуда.

Они недооценивали его. Молодой пилот мог вынести любые насмешки и оскорбления, добродушно отшучиваясь и отругивясь, но известие от возлюбленной переполнило его чашу терпения.

«Нет, – сказал себе Фрей. – Дело не в этом. Все из-за Триники. Ты привел ее на «Кэтти Джей». Пинн ненавидел ее, но ты совершенно не считался с ним».

Капитан с каменным лицом повернулся к приборной панели.

– Указывайте направление, Джез. Я взлетаю.

– Но как же Пинн? – взвыл у него в ухе Джандрю.

– Харкинс, он улетел, – ответил Дариан. – Забудь о нем.

Ранним утром городок Стойкость будто затаился под свинцово-серым небом. Мелкий снежок, сыпавшийся из нависших туч, припорашивал землю. Сильные порывы ветра подхватывали его и уносили прочь.

Стойкость оказалась скучным голым местом, угнездившимся в складках гор. Со всех сторон поселение окружали темные скалы. Простые угловатые дома сбивались в тесные кварталы, чтобы противостоять преобладающим северо-восточным ураганам. Неподалеку располагались шахты – им город был обязан своим существованием. Вход охраняли циклопические механизмы – насосы, подъемники, буровые установки. Под ними тянулись рельсовые пути. Вагонетки неподвижно застыли. По крутому склону извивалась дорога, соединявшая шахту с заводом по очистке аэрума. Он представлял собой черную широко раскинувшуюся, прижавшуюся к земле массу переплетенных трубопроводов и невысоких вытяжных труб – зловещее нечто, нависшее над серыми сгорбленными домами и унылыми улицами.

Посадочная площадка почти пустовала, никто даже не вышел, чтобы помочь с посадкой «Кэтти Джей». Во время снижения Фрей разглядывал городок. Никаких признаков жизни. И завод тоже будто уснул – из труб не поднималось ни одного дымка.

– Тихо… – пробормотал он. Выдержал театральную паузу и добавил: – Сли…

– Слишком тихо? – предположила Джез.

– Это моя реплика, – обиделся Фрей. Он всегда мечтал произнести что-нибудь этакое.

– Извините, капитан, – сказала Джез. Но, судя по ухмылке, раскаяния она не испытывала.

Он вновь принялся рассматривать лежавшую внизу Стойкость и насупился.

– Разбудите Малвери, – попросил он. – И Сило позовите. Пусть возьмут ружья.

– А как насчет капитана Дракен?

Фрей на мгновение задумался.

– Ее тоже. – Он плохо представлял, какая от Триники будет польза, но остаться в стороне от событий она, конечно, не согласится. – А вы с Харкинсом оставайтесь на корабле. Связь держим через клипсы. У меня появилось предчувствие, что надо быть наготове. В любом случае вы отвечаете за «Кэтти Джей».

– Есть. – Джез направилась к выходу, но Фрей опять обратился к ней:

– Погодите. Мне хотелось бы знать, что вы думаете об этом? – Он указал на посадочную площадку с тремя необычными кораблями.

– Два на дальней стороне – «Кили Скайвейв» и «Моддерич Грейс», – пояснила она. – Серьезные судна. А третий – «Табингтон Клоу». Флагманская модель завода Табингтона – боевой транспортник высшего класса. Он либо сопровождает те два, либо принадлежит тому, кто круче хозяев этих роскошных игрушек.

– Спасибо, – кивнул Фрей.

«Кэтти Джей» приземлилась в облаке взвихрившегося снега. Справа нырнул и коснулся земли файтер Харкинса. С момента внезапного исчезновения Пинна пилот произнес не более двух-трех слов. Дариан решил, что Харкинсу не хватает их постоянной перебранки. Аррис запросто доводил до белого каления кого угодно, но, по крайней мере, обращал внимание на своего напарника по эскортным полетам.

О том, как бегство Пинна может подействовать на команду, Фрей старался не думать. Несомненно, Аррис был безмозглым балбесом, хотя и забавным. Дариан привык постоянно видеть его рядом. В каждом коллективе требуется козел отпущения, и Аррис прекрасно подходил на эту роль. Он и не понимал, когда над ним смеются. После отъезда Крейка он остался единственным собутыльником Малвери. Помимо прочего, он являлся отличным пилотом файтера, на котором и удрал. Лишившись Бесс, Грайзера, а теперь и Пинна, Фрей утратил значительную часть боевой мощи.

Ну, почему он улизнул именно сейчас? Когда я только наладил отношения с Джез.

Ему не нравилось, что Пинн даже не попрощался. И еще Дариан был недоволен собой – он, капитан, так распустил команду. Он всегда воспринимал Пинна в его привычном образе, и сейчас все обернулось против Фрея. Трудно будет найти замену Аррису, который к тому же служил почти задаром.

Ладно, он разберется с новой неприятностью при первой же возможности. Вдруг Малвери в курсе, как называется родной город Пинна. Тогда они прилетят к нему и уговорят вернуться на «Кэтти Джей». Но не сейчас. Пока у Фрея и так забот полон рот.

Впрочем, ясно одно. Без Пинна стало гораздо спокойнее.

Дариан воровато оглянулся через плечо и удостоверился, что в кабине никого нет.

– Слишком тихо… – произнес он и с улыбкой откинулся в кресле.

– Я вас слышу, капитан! – крикнула из коридора Джез.

Зевая и переминаясь с ноги на ногу от утреннего холода, они собрались возле «Кэтти Джей». Малвери, щурился на тусклый свет, как новорожденный щенок. Фрей прицепил клипсу.