Величественный, мощный, острой вершиной будто упирающийся в облака. Сердце землянки замерло от восхищения.

— Одно из самых главных качеств сильного духом человека — это равновесие. Можно бездействовать, оставаясь безмолвным и никак не реагировать на внешние воздействия, и всё же остаться до конца сильным, потому что всех сильнее окажется тот, кто сохранит внутреннее равновесие. Дитя, ты понимаешь, о чём я говорю? — старик с искренним любопытством посмотрел на обескураженную девушку.

— Конечно, — Оля, действительно, поняла то, что он сказал. — У нас... в моём мире... говорят, что не следует слишком много смеяться, чтобы потом не плакать. Один полюс эмоциональных чувств обязательно вызывает полюс противоположный... Равновесие же не допускает этого. Так?

— Ты права, — мастер заинтересованно смотрел на девушку. — Так вот, этим качеством духа ты обладаешь, причём ты сама пришла к этому. Теперь о сознании... о твоём сознании.

Оля насторожилась. Что не так с её сознанием?

— Прошу тебя следовать за нами, мы просто посмотрим на Даркану сверху и поговорим.

Втроём они полетели над городом, в котором вовсю бурлила жизнь.

— Когда дают поручение поговорить с претендентом на дар, не могу отказать себе в слабости навестить родной город, — грустно улыбнулся мастер. — Ты любишь свой город?

— Да, он красивый, у моря, у нас замечательная бухта и набережная, — со вздохом ответила землянка. — Мой город — курорт в моей стране.

— А свою страну ты любишь?

— Конечно, — осторожно ответила Оля.

— А Землю?

— К чему эти вопросы? — нахмурилась девушка, чувствуя подвох в этом любопытстве.

— Мы беседуем с тобой, ты забыла? — старик спокойно смотрел на девушку, во взгляде застыла безмятежность.

Его ответ и поведение ещё более насторожили землянку. Оля чувствовала, что нервы натянулись словно струны, и услышала голос Дари: «Ты дух, твои нервы не могут быть в таком состоянии. Это всё фантомные чувства. Расслабляйся, у нас будет долгий разговор и длинное путешествие».

— Ты знаешь, что удары судьбы по-разному воздействуют на разных людей? — мастер Нерон дождался от Оли неуверенного кивка, которым она согласилась с ним. — Согласна с тем, что одно и то же обстоятельство может на двух людей иметь совершенно противоположные воздействия, поскольку само сознание определяет степень влияния на себя тех или иных жизненных условий? От тяжких ударов судьбы сильный становится только сильнее, а слабый становится слабее.

— Сильный человек будет сильным всегда, при любых обстоятельствах, — пробормотала девушка. — Если его не сломают.

— Но и сломать сильного непросто. Лишённый всего и силу свою осознавший и удержавший, действительно силен, — уверенно ответил старик, обменявшись многозначительным взглядом с Дари.

Оля промолчала, не понимая, к чему эти сложные разговоры.

— Так было с Дари, — продолжил мастер. —Жизненные обстоятельства не сломали её, а сделали сильнее. Так было с тобой, когда ты поняла, что в чужом мире тебе просто не будет и решила справиться во что бы то ни стало.

— Я ничего особенного не сделала. Подвигов пока не совершила, — проворчала девушка.

— Пока нет, — загадочно улыбнулся мастер Нерон. — Только всегда помни, что жизнь любит сильных и им помогает, Боги тоже любят сильных и тоже им помогают. Боги помогают всем, но сильным — особенно. А человеку изначально дана власть судить о явлениях жизни и устанавливать по своей воле отношение к ним, а ещё... — пронзительный взгляд чёрных глаз дошёл до глубины души, хотя Оля оставалась лишь бестелесным духом, — а ещё дана возможность учиться менять отношение к происходящему. К обстоятельствам, к которым ещё сутки назад он мог относиться по-другому

— О чём вы? — взгляд девушки стал подозрительным и колючим.

— Можно начать радоваться тому, что недавно ещё огорчало, и находить новые возможности там, где громоздились преграды, потому что корень горя и радости не во внешних вещах и явлениях, а в самом человеке, которому дана власть от начала времен над всем, что вне его.

Оля пораженно смотрела на старика. Его мудрые и неожиданные слова вдруг потрясли её и нашли странный отклик в душе.

Но это обстоятельство только ещё больше напугало землянку.

— Что-то мне не очень нравится ваша лекция о силе духа и новых возможностях там, где их не было, — как можно спокойнее ответила Оля. — Более того, меня пугают ваши слова. Вы хотите, чтобы я поменяла мнение относительно принятия дара? — голос девушки зазвучал враждебно.

— Слова не могут испугать человека. Ты сама решила, что хочешь испугаться, — невозмутимо заявил мастер, изучающим взглядом скользя по её лицу. — На то есть твоя воля.

Оля нахмурилась, вдруг поняв, что так оно и есть на самом деле.

— Без соизволения воли сильного человека не допускается ничего, — ровно проговорил предок. — Слабый совершает проступки вопреки воле, они властвуют над ним, и против них он бессилен. Сильный даже проступки и попустительства совершает с соизволения воли, поскольку и в плохом, и в хорошем он властен над тем, что делает.

Оля вздохнула.

Голова шла кругом.

Что хотел от неё этот странный и такой мудрый старец?

— Вы считаете, что я сильная?

— Конечно, я считаю тебя сильной. И не только я. Все предки так считают. Поэтому... — мастер слегка вздохнул. — По традиции ты должна пройти три испытания для силы духа, сознания и воли. Но в твоём случае мы решили отойти от этой традиции. Фактически, мы уже отошли от некоторых, когда решили наделить искрой древней магии человека из другого мира. Почему бы не нарушить ещё одну? — Мастер Нерон усмехнулся. — Поэтому для тебя будет лишь одно испытание. Ты отправишься со мной и Дари на прогулку. Прогулка будет долгой. А потом ты сама примешь решение, хочешь стать тёмным нернессом или нет.

— И всё? Просто прогулка? — Оля переводила недоверчивый взгляд с Дари на мастера и обратно, страх стал постепенно уходить.

Кивок, подтверждающий слова духа, был ей ответом. Дари тоже кивнула и даже улыбнулась.

— А если я откажусь принять дар, то останусь спать вечно? — сердце девушки замерло в тревожном ожидании.

— Нет, — на губах предка мелькнула скупая улыбка. — Мы поможем тебе выйти из магического сна в любом случае. Обещаю.

— Хорошо, — всё складывалось замечательно, вот только: что за прогулка?

— Ты готова?

— Да.