– Эх, ничего себе! – пробормотал Светлан. – Начинаются сюрпризы, да? Что ещё за осадные башни?

– Правого знаю, – неожиданно откликнулась Лора. – Это Зодиар.

Имелся в виду как раз второй, с чудинкой.

– Конечно, это многое объясняет…

– Из самых сильных у нас, – добавила девушка. – Правда, он не богатырь. И вообще не человек. Даже не близкий нам, как великаны или эльфы. Совсем другая линия, почти вымершая. А кожа у него в чешуйках и с прозеленью.

Голос её звучал странно: словно бы Лора старалась говорить равнодушно, а удавалось не вполне. На страх это не походило, скорее ненависть… пополам с отвращением. Что-то этих двоих связывало – помимо межвидовой неприязни.

– «Зелёненький он был», – проворчал Светлан. – И что ж ему не сиделось в траве?

– А уж такой Зодиар… непоседливый. Каждой бочке затычка.

– За что ты его не любишь так?

– Долго перечислять. Вот любить – не за что.

– Исчерпывающий ответ.

– Чем богаты.

– И насколько Зодиар силён? – спросил Светлан.

– Чудовищно. До сих пор не проиграл никому, а схватывались с ним здоровяки не чета здешним. У него такая коллекция голов!..

И опять в её голосе проступило больше, чем Лора хотела показать.

– Ты меня утешила, – вздохнул он. – Ладно, этим варягом займусь сам.

– А почему не я? – вскинулся Артур.

– Тебе что, мало второго? На вид он опасен не меньше. Смахивает на великана, а? И при таком вооружении!..

– Но кому поручим де Бройля?

– Мой! – коротко бросил Бахрам.

– Тогда Лора – в резерве, – распорядился Светлан. – Гляди по ситуации, да? Повторяю: что-то меня тревожит тут. Похоже, кончилась лёгкая жизнь…

В этот миг строй конных латников дрогнул и слаженно двинулся вперёд, быстро набирая скорость. То ли они решили размяться на этой пятёрке самоубийц, то ли Паук уже признал старых знакомцев и, не ожидая от них хорошего, отдал приказ Бройлю. Наступало войско красиво, хотя созерцать такую картину лучше со стороны или сверху, а уж никак не спереди. Видеть такую массу всадников, да ещё накатывающую прямо на тебя…

Невольно поёжившись, Светлан потянулся к прихваченной оглобле.

– Будешь работать пулемётом, – напомнил он Стрелку. – Надо повалить первые ряды – бог даст, их не затопчут. Задачу уяснил?

Молча кивнув, юноша достал из-за спины лук, затем стал выкладывать перед собой колчаны, заполненные под завязку. Ну, это дело по нему – хватило бы стрел. Наконечник у каждой напоминал присоску, но с тонкой иглой по центру, смазанной парализующим снадобьем.

Затем «пулемёт» застрочил. Юноша даже не следил за стрелами, уверенный в попаданиях, а пускал их по штуке за секунду. И с такой же частотой латники сыпались с сёдел, наполняя воздух равномерным лязгом.

– Ну, вперёд, – сказал король, пуская своего шестинога. – Потешим наконец души!

– Пропащие? – буркнул Светлан в ответ, но тоже рванул с места, стремительно разгоняясь, а заодно раскручивая над головой оглоблю в устрашающий винт. Дрын – лучшее орудие богатыря… когда требуется противостоять людям. Другие средства для него слишком радикальны.

Раздавшись по сторонам, тройка сильномогучих витязей врезалась в строй. Это лишь в былинах от одного богатырского маха наземь валятся сотнями – наверно, чтобы не докучать слушателям подробностями. А в жизни, хочешь не хочешь, но по удару на двоих-троих приходится тратить. И если сделать поправку на неизбежный брак… Тяжёл, тяжёл батырский труд – за битву так намашешься!

Зодиар не спешил навстречу. Застыв изваянием, он наблюдал за богатырским прорывом, вовсе не желая уравнивать шансы, – не рыцарь, явно. А на людские потери ему, конечно, плевать. Хотя, возможно, и сородичи заботят Зодиара не больше. Если они у него остались.

Второй верзила тоже не двигался, смахивая на мертвеца. Всё-таки начинать сражения следует с поединков батыров – куда экономней. Зачем гробить людей, если исход битвы решают не они?

Но всё плохое кончается… и начинается ещё худшее. Лихо разорвав баронское войско на два шмата и разбросав по траве десятки оглушённых или побитых вояк, троица силачей взлетела на наблюдательный холм и тут наткнулась на достойных противников – пожалуй, слишком достойных. Вот если б достоинства у тех оказалось чуть меньше, Светлан бы не оскорбился.

Бахрам сразу увяз в охране де Бройля, состоящей явно не из чистопородных людей… как это ни странно для такого сброда. На Артура ринулся великан, вдруг пробудившийся от летаргической спячки. Ну а Светлан, как и планировал, встретился с Зодиаром… век бы его не видеть. И уж тот оправдал аттестацию Лоры – с лихвой.

Вот с такими бойцами Светлан ещё не сталкивался, хотя повидал многих. Его взметнувшуюся было оглоблю, почти невидимую для глаз зауряда, срубили в момент, отмахнувшись словно от мухи, – пришлось браться за кладенец и, как ни прискорбно, щит, поскольку подходящей пары своему мечу богатырь не нашёл. И тут началась молотильня, причём молотили в основном Светлана.

Голову поворачивать Зодиару не требовалось, поскольку в поясе он крутился как на шарнире, а плечи ходили шатунами, обрушивая на противника удар за ударом. Светлан едва успевал подставлять щит, парировать мечом – будто на него напали двое, и каждый был явно сильней его. Прочностью странные клинки Зодиара не уступали кладенцу и тоже были подкреплены чарами – возможно, более сильными. Толстенная плита, которую богатырь и выбрал-то за надёжность, вскоре покрылась рубцами, грозя развалиться в любую секунду, а его меч натужно звенел, сталкиваясь с громадными серпами чужеродного исполина.

Чуть поодаль от них, как и Светлан, под лавиной тяжких ударов изнемогал бедняга Артур, не умеющий ни отступать, ни просить пощады. А Бахрам, как ни старался, не продвинулся к де Бройлю и на метр, хотя парочку охранников всё ж уложил.

– Предчувствия его не обманули, – пробормотал Светлан, задыхаясь. – Не-ет, так мы не договаривались!.. Наших бьют, а?

Увернувшись от нового наскока Зодиара, он атаковал второго гиганта, протаранив его шестинога своим и со всей дури рубанув кладенцом – почти наугад, куда пошлёт бог (конечно, не Оттар). К счастью, бог не ошибся с наводкой: удар пришёлся по шлему. Но даже так проник неглубоко, лишь помяв чудесный доспех. Страшной отдачей Светлану едва не вывихнуло плечо, зато и великана наконец проняло – качнувшись, он выпустил поводья, и его рогач обрушился набок, не выдержав напора противника.

В следующую секунду Светлан метнулся к Артуру, на остатках сознания ещё заслонявшегося щитом, сцепил их «лошадок» в компактную платформу и со всех двенадцати ног кинулся наутёк, пронзительным свистом командуя отход. Безмолвный Зодиар гнался за ними вплотную, видимо, не желая смиряться с потерей ценного экспоната. Но с двух сторон к Светлану уже спешили Бахрам с Лорой, а когда они сомкнули шестиногов в эдакий боевой корабль и встали на его корме, угрожая тремя мечами, Зодиар наконец отстал.