– Похоже, ты наконец упёрся в стену, сир, – заметила Жанна, слабо улыбаясь. – И прошибить её с налёта не выйдет.

– Время от времени даже полезно проигрывать, – с оптимизмом заявил он. – Постоянные победы притупляют рассудок.

– А секачи Зодиара вправили тебе мозги? – хмуро поинтересовалась Лора.

– Вправлять их вроде не требовалось, но вот подстегнуть…

– И что надумал в таком разе?

Лица остальных тоже повернулись к нему, глядя с ожиданием. Тоже, нашли «гиганта мысли»!..

Светлан покорно вздохнул.

– Прошлой ночью я смог углубиться в себя, – сообщил он, – и обнаружил там шматок, завязанный на Канал… э-э… уголок начинающего чародея. Как вы знаете или догадываетесь, Канал – это не просто дыра меж мирами, а весьма сложное магическое образование, вдобавок автономное. Этакий искусственный демон, наделённый громадной мощью и зачатками интеллекта… впрочем, уже не зачатками, насколько я ощущаю его.

– И кто тут над кем властвует? – спросила Лора. – В какую сторону действует ваша связь?

– That depends, – усмехнулся Светлан. – Представьте местного жителя, который угодил в рубку космолёта. Или он справится с управлением, или машина унесёт беднягу в неведомые дали. В первом случае он обретёт мощь, невиданную по здешним меркам. Ну а во втором – сами понимаете…

– Ведь мы используем Канал для переправки людей и грузов, – заметил Артур. – Разве это не управление?

– И обезьяну можно обучить нажимать пару кнопок. Но если кнопок сотни? До сих пор мы задействовали лишь несколько из функций Канала – и то потому, что он дозволял. Демон, как вы знаете, существо труднопрогнозируемое. А вдруг ему наскучит наша возня? Или он вздумает поиграть с нами, наново расставив фигуры? Даже не со зла – из озорства. Ведь дети бывают такими жестокими! И если не подберём для него узду…

– Фридрих Карлович работает над этим, – напомнил Стрелок.

– И далеко он продвинулся за год? Боюсь, в таких делах научные методы помогают плохо.

– Ладно, сир, мы поняли, – нетерпеливо сказала ведьма. – Лучше скажи, что ты ощущаешь там?

– В смысле, тут? – уточнил Светлан, коснувшись пальцем виска. – О, это занятно – весьма!.. К примеру, некоторые звуки рождают во мне всплеск – особенно сильный, если звучу сам. А отдельные сочетания как бы подхватывают его, вздымая всё выше… Наверно, это сродни заклинаниям – да, Жанночка? И где можно разжиться готовыми блоками?

– Боюсь, наши игрушки тебе не сгодятся, – пробормотала та. – Куда ведьминой ворожбе против настоящего колдовства!

– Ну, может, сойдут за образец? Вслепую-то тыкаться опасней.

– С королевой бы потолковать, – вздохнула Жанна. – Уж она в этих вещах…

– Дальше рассказывай, – подстегнула теперь Лора. – Что ещё чувствуешь?

– Это, – показав растопыренные пальцы, Светлан осторожно пошевелил ими. – Когда нащупываю верную фигуру, через сознание к ладоням будто протягиваются кабели.

– «Через»? – подметила девушка. – Не «от»?

– Именно, – кивнул он. – Энергия идёт из Канала. Но когда фигура строится синхронно с магическим резонансом, потоки делаются мощней.

– Но послушай, дорогой друг, – вступил Артур, – ты говоришь так, будто не имеешь опыта в этих делах. А ведь я помню, сколь лихо ты чародействовал в мире Сирка. Да мы попросту не выбрались бы оттуда, если бы не твой Дар.

– Те Знаки, которым меня обучили в Тартаре, для здешнего мира плохо годятся, – пояснил Светлан. – Там всё пропитано магией – черпай полными горстями. Об экономии не думаешь, потому что любые траты восполняются за минуты, – а стенки хранилища настолько высокие!..

– Ведь и здесь прошлым вечером ты вытворял такое, что под силу лишь немногим чародеям.

– Уж я показал класс, ага, – кисло подтвердил Светлан. – А на исходе ночи едва смог дотащить себя до Валгаллы. Не восстанавливается, понимаешь? Ни за минуты, ни даже за часы. Я слишком поздно это просёк. И это моя вина, что Жанна чуть не надорвалась.

– Ну конечно! – взвилась девушка. – Не много ли берёшь на себя, сир?

– А как же ты думала? По-твоему, я кто: богатырь или хвост свинячий?

– Вопрос, конечно… э-э…

– Трудный, – предложил он.

– Интересный, – ухмыльнулась ведьма.

– Вот Зодиар мне покажет, кто я на самом деле, – пригрозил Светлан. – Богатырь или ни рыба ни мясо… Или и вовсе «неведома зверюшка».

– А хочешь подсказку? – спросила Лора.

– Ещё бы не хотеть!

– Чужая магия ощущается внутри, точно прохладная струя… Так мне говорили, – добавила она. – А ещё я слыхала: можно заимствовать чужие чары, чтоб раскочегарить свои.

– Да? – заинтересовался он. – Это любопытно. Вроде ракетной ступени, что ли?

– Попробуй вот такой Знак, – показала Лара. – И произнеси…. Нет, лучше я скажу.

– Сперва было слово, да? А уж потом такого наворочали!..

– Ты не болтай – делай.

– А куда нацелить ладонь? – осмотрительно спросил Светлан, с прищуром разглядывая её кисть. – Я ничего тут не взорву?

– Этот Знак из самых слабых, не бойся.

– Ох, боюсь, боюсь…

Всё же руку он нацелил на окно, в сторону от друзей. Комбинацию из пальцев Светлан запомнил накрепко: художник как-никак, – вот гибкости опять не хватало. Тем не менее постарался предельно приблизиться к заказу. И тогда Лора гортанным, клокочущим голосом выкрикнула что-то, меньше всего похожее на внятную речь.

Чуда не случилось – даже маленького. Правда, в ладони Светлан ощутил слабое жжение, будто поднёс её к костру.

– Да, – вздохнул он, – над произношением мне придётся работать. Труд, труд и труд… Чёрт бы его побрал!

Протянув руку, Лора надавила на один из его пальцев, отклоняя за плоскость пясти, и повторно выдала свою абракадабру. В тот же миг из ладони Светлана с гулом вырвалась лиловая волна, окатив стену.

Судорожно он стиснул руку в кулак, обрывая поток, и замер, тараща глаза на гранитные плиты, тающие точно лёд, ошпаренный кипятком, – с той разницей, что от камня не оставалось воды, а исчезал он куда быстрей. Через пару минут взамен окна-бойницы зиял овальный проём изрядного размера. Конечно, в комнате сразу посвежело, да и обзор сделался лучше. Вообще-то, полезный фокус… Но если б потребную фразу озвучил сам фокусник? Ох, лучше не представлять!

– Из самых слабых, говоришь? – пробурчал Светлан. – Ну-ну.

«Это я хорошо принялся за Стронг, – подумал он. – Скоро и вовсе сровняю с землёй. Бедняга Роже… От меня ему сплошные убытки».

– Первый раз вижу такое, – призналась Лора, изумлённо моргая на проём. – Ну, ты и выдал!

– Так это я выдал? Конечно, спасибо за рецепт, но не найдётся у тебя чего-то менее эффектного? И чтоб без лишних слов.