– И сколько времени нужно для необратимого заселения? – спросил Светлан.

– Когда как. Иногда месяц, иногда половина. А иные и в неделю укладываются.

– Лучше исходить из худшего, – сказал он, сам усмехнувшись смешной фразе. («А хуже – из лучшего, да?») – Эта ночь может оказаться последней для Бройля. Правда, после этого Бифу будет грозить лишь прямая встреча с бывшим бароном.

– Граф-то для Паука – более лакомый кус, – напомнила Жанна. – Наверно, он и надеялся на поединок военачальников. Но когда вместо Бифа навстречу ему вышли вы…

– Если б не та парочка монстров, можно было б ловить Паука на живца, выдвинув вперёд графа, а самим до поры не высвечиваясь, – проворчал богатырь. – Впрочем, Роже в любом случае будет за приманку.

– Но если не удастся предотвратить, – промолвил Артур, – и колдун всё же вселится в де Бифа?

Поглядев на него, Светлан усмехнулся:

– Та же дилемма, а? Бить или не бить.

– Ведь мы упрячем графа, – живо вступила ведьма. (Действительно, она делалась всё живее.) – А взамен подсунем… э-э… сира. Наденем на него графские латы, рогатый шлем. Вот только рост…

– Ты давай не умничай, – сказал он. – Где ты видела богатыря с рогами?

– Тебе пойдут, – заверила насмешница.

Заслышав знакомую поступь, Светлан сделал ей знак (не Знак, боже упаси!), и Жанна с головой утонула в одеяле, оставив на виду лишь мордаху, разом принявшую мальчишескую мину.

В этот раз де Биф для разнообразия постучал, прежде чем толкнуть дверь. Впрочем, в его беспардонности был резон: если б тут не хотели визитёров, могли бы закрыться на засов.

– Твои латы нашлись, – объявил он без предисловий. – Скоро принесут. – Затем с сожалением прибавил: – Вот мечей не сыскали.

– Ты уверен? – спросил Светлан.

– Нет, – признался граф. – Такой соблазн!.. Хотя посылал надёжных, а мечи годны лишь богатырю. Конечно, можно поспрашивать через палача…

И он выжидательно замолчал.

– Ни в коем разе! – испугался Светлан. – На фига мне их подноготная?

Машинально глянув на собственные ногти, он содрогнулся, будто самому уже загоняли иглы. М-да, с таким воображением лучше не идти в солдаты, а уж тем более – в палачи… Впрочем, разница небольшая.

– В конце концов, – сказал Светлан, – с такой высоты да при своей тяжести… да падая остриём вниз… мечи вполне могли уйти в землю вместе с рукоятями. И тогда их не найдёшь даже за неделю.

– Я тоже об этом подумал, – кивнул де Биф. – Потому оставил пытки на твоё усмотрение.

– Молодец, так и поступай впредь. А то не пожалею времени и докрушу твои застенки. А этих грёбаных палачей… Руки бы поотрывал!

– От них бывает польза, – не согласился граф. – И тюрьмы, да… Где ещё держать воров?

– Уж лучше отправлять их на поселение в дальние края. Ведь ещё не открыты Америка, Австралия…

– Антарктида, – подсказала Жанна юношеским тенорком.

– Смотри, как бы саму… э-э… самого туда не упёк, – пригрозил Светлан. – Вот там и будешь подсмеиваться – над пингвинами.

– Где? – спросил Роже, видно, изумившись такой громадности мира. – Эти… что вы назвали.

– В Караганде, – отрезал богатырь. – Вот откроют – тогда узнаешь. А пока…

И, взглядом попросив удалиться из комнаты всех, кроме Артура и Жанны (и кобрис, разумеется), он принялся инструктировать графа, как вести себя этой ночью и к чему готовиться. А когда убедился, что тот усвоил урок, не стал его задерживать, хотя Роже вроде бы не спешил.

Выпроводив де Бифа, Светлан обратил взгляд на друзей и сказал:

– Теперь нам не помешает соснуть с часок. Вряд ли Паук заявится раньше полуночи, так что некоторый резерв времени у нас есть. Конечно, и дел хватает, но сперва нужно вернуть Силу – сколько успеем.

– И у кого она есть, – усмехнулся Артур.

– Я с тобой, – сейчас же заявила Жанна, выдвигаясь из одеяла. – У меня она лучше взбухает, когда я под твоим боком… Или ты – под моим, – добавила она, засомневавшись. – Во всяком случае, с тремя нами тебе будет спокойней, чем с одной Лорой, ага?

– Надо же, – проворчал Светлан. – И от кого слышу!..

Подняв девушку на руки, он проследовал в спальню, где, на той же огромной постели, и впрямь уже разметалась Лора. Следом за ними пошлёпала Агра, всегда готовая поддержать компанию, когда дело касалось сна. Если силачку и разочаровал состав участников, недовольства она не выказала – а скорей, и сама хотела именно спать. Так что композиция из четырёх фигур выстроилась примерно такая же, что в прошлую ночь, и через минуту в комнате затихли все.

Очнувшись первым, Светлан осторожно высвободился из плена девичьих тел. Не открывая глаз, прелестницы прижались друг к другу, с охотой обнявшись. Чего там Ле Сан трындел про относительность полов? – подумал он. Впрочем, не моё дело. Как раз во мне всё абсолютно.

Вот Агра, конечно, проснулась и, вскинув голову, вопросительно уставилась на богатыря. Надвинувшись, Светлан крепко ухватил кобрис за морду, не позволяя ей отвернуться.

– Вот что, красотуля, – сказал он, глядя в изумрудные глаза. – До сих пор ты лишь следила за мной, а теперь пора помочь. Нужна консультация, ясно? Только не притворяйся, будто ты ни при чём!

У кошки хватило ума этого не делать. Разумеется, она умела не только дрыхать, обжираться да дразнить псов. И, уж само собой, не затем была приставлена к Светлану, чтоб проводить время в своё удовольствие. Её контакт с хозяйкой не прерывался ни на секунду, и через свою киску та была в курсе всех здешних событий. Богатыря такой надзор мало заботил, но он подозревал, что эта связь способна работать в обе стороны, и как раз сейчас ему настоятельно требовалось переговорить с Лу.

Недолго поломавшись, Агра уступила – возможно, не столько настойчивости Светлана, сколько приказу госпожи, – и позволила чужаку вступить в своё сознание, распахнув бездонные глазища во всю ширь. И тотчас он увидал перед собой Праматерь великанов, изящную, несмотря на чудовищные размеры, и юную, не глядя на более чем почтенный возраст.

– Что хочешь узнать, человечек? – прозвучал её глубокий голос, отдаваясь эхом в сознании богатыря.

– Во-первых, здравствуй, – сказал богатырь, – милая моя.

– И ты не болей, – улыбнулась женщина.

– Во-вторых, передай привет Крону: дескать, помним и надеемся свидеться. Также расцелуй за нас Солу – пусть набирает плоть на свою прекрасную душу не по годам, но по минутам. Ну, а уж в-третьих…

Наскоро Светлан пересказал «сон» де Бифа, стараясь не пропускать важных деталей. Лу слушала с интересом, но без удивления.

– Мне ведомо, кто это был, – молвила она затем. – Как понимаешь, у великанов есть не только Праматерь.