Чувствуя пристальный взгляд в спину, Потемкин с трудом преодолел искушение покинуть пространство, пресыщенное энергией, сжатое повышенной гравитацией, заполненное ионизированной плазмой с температурой в миллион градусов.

— Я человек! — прошипел он грозно. Распрямляясь, прогнал позорную мысль о бегстве. — Я стану Солнцем, стану Богом!

Вместо того, чтобы спрятаться от безмолвной огненной бури, он открыл себя огню и шагнул навстречу пылающим энергетическим жгутам. Каждая клетка организма, впитывая энергию подобно губке, завибрировала, пресыщаясь, меняя себя и окружающее пространство. Стадо бизонов, подчиняясь воле вожака, превратилось в живой ураган, сметающий все на своем пути. Даже время, плавясь, впаивалось в перенапряженную структуру организма. Испуганные клетки вновь образовали единое целое. Человек вновь стал разумным существом, обуздав страхи, подчинил себе каждую клетку.

Энергетический кокон охватил смельчака, посмевшего бросить вызов Солнцу. Переливаясь всеми цветами радуги, защитная оболочка уменьшилась. На мгновение стала прозрачной, но затем вдруг потемнела и, превращаясь в жидкую черную пленку, тонким слоем закрыла тело новоиспеченного бога Солнца. Над головой загудело черное подрагивающее кольцо, постепенно обрело форму металлического обруча, прикрывающего лоб. Упоение собственной силой сменило боль и страх. Пьянящий восторг выплеснулся нечеловеческим криком:

— Я — Даждьбог!

Твердая рука Пугачева неожиданно сжала его напряженное плечо.

Дмитрий резко повернулся и оттолкнул друга. Черный разряд, стекая с втянутой руки, ударил в горящий силуэт. Закованный в пылающую броню, яркую даже на фоне огненного солнечного безумия, Вячеслав содрогнулся от удара, удовлетворенно кивнул и широко улыбнулся.

— Да ты, приятель, пьян! И к тому же буен во хмелю, как я погляжу! — взрываясь сотнями огненных молний, он накрыл сопротивляющегося Дмитрия сияющим веером и тут же вытолкнул в прохладную темноту звездного неба.

— Нееееет! — завопил одуревший от переизбытка энергии разум.

Повелитель Солнца распластался на широкой холодной скамейке, спрятавшейся среди березок недалеко от дома, в котором жили друзья. Свет померк, и холодная тьма накрыла разгоряченную голову Дмитрия.

— Молодец, братишка! Феноменальная приспособляемость! Я много лет тружусь аки пчелка, переделывая себя, по крохам изменяя организм, — Вячеслав навис над приятелем. — А он? В мгновение ока переобулся, переделал тело, как оборотень, почти моментально. Класс!

Скрежет звуковых колебаний неприятно резал слух. Гудящее эхо, отражаясь, прохаживалось по опустевшей голове, вызывая непреодолимое желание заорать. Открыв рот, Дмитрий вдруг понял, что силы на крик не осталось.

— Что это? — прошептал он, ненавидя весь белый свет.

Славка громко засмеялся:

— Самое настоящее похмелье! Опасно сразу впитывать такое количество энергии. С непривычки можно сойти с ума после того, как остановишься. Ты уж извини, дружище, но я был вынужден так поступить. Чтобы привыкнуть к новым возможностям организма и научиться пользоваться им на полную катушку, необходима небольшая встряска — аттракцион страха. Ну и… побочные эффекты наподобие этого. Слишком много в нас еще человеческого, — Вячеслав подмигнул другу. — А ты даже крепче, чем я предполагал. Я, конечно, знал, что твой организм защитит себя, но чтобы так быстро!

Дмитрий почувствовал, как постепенно возвращаются силы. Ощутив присутствие невидимой нити, соединяющей его со светилом, он расслабился, позволяя Солнцу насыщать организм живительной энергией.

— Включи вакуумный генератор на полную мощность, — посоветовал Славка.

— Ты это о чем? — не понял Дмитрий.

Пугачев, глядя на металлический обруч, прикрывающий лоб приятеля, попросил:

— Открой доступ, я попробую объяснить напрямую.

Дмитрий кивнул, и в тот же момент перед глазами появилось объемное изображение точки, возле которой он впервые обнаружил своего вируса.

Оказывается, вакуумным генератором Дмитрий пользовался давно: с тех пор, как совершил первый прыжок. Вспомнилась казавшаяся непреодолимой проблема отведения лишней энергии. Он улыбнулся. Насколько упрощается жизнь, когда знаешь, как использовать приобретенные знания! Энергию вакуума он использовал, но регулировать мощность потока не мог. Вернее, не умел до тех пор, пока Вячеслав не объяснил ему, как это делается. Оказалось, что при правильном подходе это совсем не трудно.

— Кстати, Броненосец, как там наш виртуальный друг, Тромб? — вдруг поинтересовался Славка. — Я лишь слегка коснулся твоих воспоминаний о нем, но не успел копнуть глубже. Ты меня вышвырнул из своей головы — там, в пьяном угаре.

— Думаю, он сейчас готовится к войне с Вирусапиенсом, — грустно вздохнул Потемкин, устремляя взгляд в бесконечность.

На мгновение открывая Славке доступ к своей памяти, он показал ему все, что происходило с ним в его отсутствие.

— В этой войне не будет победителей.

Дмитрий хотел было поспорить, но Вячеслав остановил его жестом руки.

— Благодаря вашим с Тромбом стараниям вирус приобрел разум. Разум уникальный! И он, безусловно, имеет право на существование, как и сам Тромб. Нельзя допустить, чтобы они уничтожили друг друга!

— По-твоему, пусть он нас уничтожит?

— Беда у всех людей одна: всегда кто-то с завидным упрямством жаждет их смерти. Знаю, что ты скажешь, но не забывай, что люди инфицированы другими вирусами — неразумными. Вирусапиенс только один, и он уникален. Может быть, именно он — последняя надежда человечества и единственное лекарство от смерти?

— Хватит философствовать! — пробурчал Дмитрий. — Нужно идти!

— Куда?

— К гуоркам! Куда еще?

— Так вот сразу — и к гуоркам? — опешил Пугачев.

Заметив нетерпеливый жест товарища, он засмеялся:

— Может, слегка повременить и получше подготовиться? Там ведь не ждут шустрых хомо либерис с планеты Земля.

— Нужно идти, пока они нас не просчитали. Неожиданность — наша сила! — нетерпеливо воскликнул Потемкин.

— Чем бы дитя ни тешилось, — улыбнулся Пугачев, — плакать все одно кому-нибудь придется! — Прыгаем, боец! — добавил через мгновенье, ощущая, что не сможет переубедить друга. — Держись рядом!

Куда нужно отправиться и что нужно сделать для того, чтобы узнать, кто же мутит воду на Старушке-Земле? И готовы ли герои к битве за родную планету?

Гигантская планета Компа, нырнув в высокоэнергетическое газовое облако, содрогнулась от электромагнитного удара. Противоположно заряженные частицы газа, устремившиеся в сторону планеты, столкнулись с атмосферой и остановились, создав вокруг Компы сияющее гало. Так образовалась странная система — система без звезды. В центре — газовое облако, подпитывающее обитателей планеты энергией и не имеющее права на существование. Даже с учетом невероятных физических законов, характерных для местной Вселенной, оно должно было истощиться, разлететься отдельными атомами в пространстве миллиарды лет назад. Однако этого не случилось до сих пор и, по мнению местных обитателей, не случится в следующие миллиарды лет.