– Как обстановка? – нетерпеливо спросил у него контрразведчик, с опаской поглядывая на воду. На берегу он чувствовал себя неуютно.

– Судно к выходу готово, – коротко доложил Игорь.

– А… – Шелест указал взглядом на озеро за спиной Игоря.

– Пока ничего подозрительного.

Шелест облегченно выдохнул, потом снял с шеи цепочку с полученным от капитана ключом и отвинтил крышку транспортировочного контейнера.

– Не забыл, как работает? – попробовал пошутить он, разглядывая покоящийся внутри ядерный фугас. На взгляд Игоря, шутка оказалась неудачной.

– Нет. – Взявшись за пристегнутые к корпусу плечевые ремни, Игорь достал мину из контейнера.

– После взведения часового механизма реакцию уже не остановить. Поэтому вынимай чеку, только когда установишь мину, – все-таки напомнил Шелест.

– Ясно. – Игорь кое-как набросил ремни на плечи и взвалил мину на спину. Она весила килограммов пятьдесят, никак не меньше. Он повернулся к Шелесту: – Ну, я пошел.

– Давай. – Контрразведчик протянул ему руку. – Что там у вас говорят: удачи или семь футов под килем?

– Легкой воды, – ответил Игорь, пожимая протянутую руку.

Ладонь у Шелеста оказалась влажной от пота. Видимо, на этот раз майору не удалось побороть волнение.

6

Бегущая по экрану эхолота светящаяся линия вздыбилась, словно выгнувшая спину кошка, сигнализируя об изменении профиля дна. Все прочие неровности рельефа, обнаруженные эхолотом, сканирующим дно подводной впадины, оказались нагромождениями камней или отдельными валунами. Но эта донная аномалия определенно отличалась от всех предыдущих. Явно больше одиночного камня и подозрительно ровная для россыпи скальных обломков. Охотничье чутье подсказывало Игорю: наконец он нашел то, что искал. Игорь взглянул на индикаторы масштаба. Двадцать метров в основании и около десяти в высоту – как раз такой объект и обнаружил акустик при первом проходе. Пирамидальный или сферический профиль. Вот оно – гнездо монстра!

– Стоп машина! – объявил он по внутренней связи. – Готовиться к погружению.

Едва различимый шум дизелей, работающих на малом ходу, окончательно смолк. Бот лег в дрейф. Сразу стал слышен плеск волн, трущихся о борт. «Хорошо, что стоит безветренная погода, – подумал Игорь. – Когда под тобой двести метров глубины, бесполезно бросать якорь – он все равно не достигнет дна, и даже небольшая волна может отнести судно в сторону, что еще более затруднит и без того рискованное погружение».

Еще раз сверившись с показаниями эхолота, Игорь вызвал по рации Шелеста:

– Цель обнаружена. Спуск по готовности.

– А объект? – В первую очередь Шелеста интересовал подводный монстр.

– Не появлялся, – ответил Игорь и, предвосхищая его следующий вопрос, добавил: – Психофизическое состояние команды в норме.

– Ясно. Будьте на связи. – Контрразведчик отключился.

«Будьте на связи», – мысленно усмехнулся Игорь. Если операция пройдет успешно, он сможет связаться с Шелестом только после подъема с глубины. Если же победит монстр, Шелест и так узнает об этом.

Переодевшись в три комплекта шерстяного нательного белья, которые пришлось натягивать один на другой, Игорь забрал из рубки полученную ядерную мину и прошел на ют, где трое матросов под руководством старшины раскладывали на палубе извлеченные из мешков части глубоководного водолазного скафандра. Еще двое с биноклями в руках следили за поверхностью озера.

– Как обстановка? – спросил у наблюдателей Игорь.

– Все спокойно, товарищ старший лейтенант, – ответил за них старшина.

– Только на берегу… – отозвался дозорный по левому борту.

– Что?! – Игорь повернул голову.

По берегу двигались какие-то люди. Он забрал у наблюдателя бинокль, узнал одного из прилетевших на вертолете комитетских спецназовцев, их командира и Зою. Вот упрямая. Решила увидеть все собственными глазами. Не понимает, что на берегу находиться опасно. Но как Шелест ее отпустил? Командир десантников наконец взял Зою за руку и, что-то говоря ей, повел в сторону штаба. То-то. Игорь опустил бинокль и вернул его дозорному.

– Наблюдайте за озером.

– Есть! – с готовностью ответил тот.

Проверявшие водолазный скафандр матросы тем временем приготовили снаряжение.

– Товарищ старший лейтенант, мы закончили, – доложил старшина.

– Закончили? – улыбнулся Игорь, чтобы ободрить взволнованных матросов. – Тогда помогите мне все это надеть.

Несмотря на последнюю модернизацию, заключавшуюся в замене тяжелого цельнолитого металлического шлема на более облегченный, надеть скафандр без посторонней помощи было невозможно. Самостоятельно Игорь лишь натянул резиновый непромокаемый гидрокомбинезон, заканчивающийся на рукавах трехпалыми рукавицами. Комбинезон, явно рассчитанный на водолаза богатырской комплекции, оказался велик для него, зато не стеснял движений, что для предстоящего погружения было крайне важно. Дальнейшую экипировку производили матросы: закрепили на плечах и талии ремни подвесной системы, надели на ноги специальные башмаки со свинцовыми подошвами, обеспечивающие устойчивость водолаза на дне, вставили в наружные карманы гидрокомбинезона подводные факелы. Матросы работали споро – чувствовался немалый опыт. Тем не менее процедура облачения заняла около четверти часа, и Игорь успел вспотеть. Это было не только неприятно – пропитавшееся потом шерстяное белье начало саднить кожу, но и опасно – на двухсотметровой глубине любая жидкость внутри скафандра, вплоть до конденсата водяных паров, может стать причиной серьезного переохлаждения. Наконец помощники закончили экипировку: двое матросов надели на голову Игоря и состыковали с гидрокомбинезоном водолазный шлем, а старшина подсоединил к специальным разъемам в задней части скафандра воздушный шланг и телефонный кабель, после чего вкрутил в лицевой иллюминатор кварцевое стекло. Сразу возникло неприятное ощущение заложенности ушей. Матросы о чем-то говорили между собой, сквозь иллюминатор Игорь видел, как движутся их губы, но не слышал слов. Герметичный скафандр отрезал его от звуков внешнего мира. Звуки вернулись, когда старшина, проверяя телефонную связь, произнес в микрофон переговорного устройства:

– Как слышимость, товарищ старший лейтенант?

Телефон слегка фонил, но голос старшины звучал вполне отчетливо.

– В норме.

– А вообще как себя чувствуете?

От волнения старшину потянуло на разговоры, но Игорь не собирался тратить свои силы и ресурс системы жизнеобеспечения на пустую болтовню.

– Заряд! – скомандовал он.

Двое матросов, которые надели на него водолазный шлем, подняли с палубы ядерную мину.

– Нет. Спереди, – поправил их Игорь, когда они хотели надеть мину ему на плечи.

Передвигаться по дну с миной за спиной было бы несравненно легче, но Игорь не был уверен, что сумеет самостоятельно снять ее с плеч, когда придет время. Даже сейчас он с трудом двигал руками, а на двухсотметровой глубине придется преодолевать огромное давление и сопротивление воды.