— Что? Я? Содержанта? — слегка опешила волшебница, а потом несколько раз кивнула. — Ну да. Конечно.

Не знаю, что подействовало — шутливый тон Урсулы или спокойный взгляд волшебницы, но Клэр подняла лицо к темнеющему небу, отчего последние лучи очертили сочными красками, словно кисть художника, её черты, а потом улыбнулась и прошептала.

— Пусть он будет светловолосый, чуть выше других, и чтоб глаза, как льдинки.

Все молча покосились на меня. Комментировать никто не хотел. Зато, пока все молчали, Андрей взял из рук Клэр ноутбук, а к юной графине подошла Ребекка. Она небрежно стукнула тыльной стороной ладони по боку Урсулы, отчего большая мечница тут же ретировалась. А потом рыцарша встала за спиной у Клэр и, мягко взяв её за плечи, начала что-то шептать на ухо.

Я воспользовался паузой и поднялся с земли. Внутри до сих пор было ощущение контуженности.

А тем временем девушка в ответ на шёпот Ребекки несколько раз угукнула, вытерла слёзы и заговорила официальным тоном.

— Господин Юрий, халумари и эсквайр! Я, графиня Клэр хаф да Кашон, оставляю за собой официальное право именовать вас юношей сердца, право сидеть возле вас на пиру и просить быть только моим партнёром по танцу на балу. Однако за нанесённое мне оскорбление требую от вас лично извинений за дерзкие и неподобающие слова вашей телохранительницы. Требую возмещение за оскорбление в размере пяти золотых монет, а также того, чтобы вы наказали свою телохранительницу своей властью.

Девушка отрывисто кивнула в знак завершения речи. А когда я обвёл взглядом всех присутствующих, то заметил, как пристально и сосредоточенно они наблюдают за этой сценой.

Пять золотых — сумма немалая, но и не то чтобы неподъёмная — по нашим деньгам, это почти сто тысяч. А вот для солдаток это размер годового жалования, особенно если учитывать куда более низкий уровень жизни местных, так что со штрафом всё понятно. И, похоже, умудрённая годами Ребекка подсказала единственный правильный выход из сложившейся ситуации, не позволяющий юной графине окончательно потерять лицо. Правда, сперва подставила, а потом подсказала выход. типа бросить в речку, чтоб плавать научить, а следом руку подать утопающей.

— Приношу вам свои глубочайшие извинения, моя госпожа, и соглашаюсь на все ваши условия. Они весьма справедливы, — ответил я, низко поклонившись и широко взмахнув рукой с зажатым в ней беретом.

— А дуэли не будет? — тихо спросил стоявший рядом Андрей, и я, выпрямившись, зло зашипел на него:

— Заткнись.

— Не, но вон Пушкин стрелялся на дуэли. Вдруг девушки захотят, я-то откуда знаю…

— Катарине, — быстро начал я пояснять, пока товарищ ещё что-нибудь не ляпнул, — категорически запрещено правилами Ордена драться на дуэлях, особенно со знатными особами, потому что это заведомо приравнено убийству. Правило касается даже тех, кто не прошёл посвящение, с которыми верхушка Ордена точно не будет церемониться. Клэр тоже не глупа, полезть на храмовницу подобно самоубийству, а оставлять ситуацию вот так тоже нельзя. Были бы девушки в равных условиях — дуэль была бы неминуема.

Лейтенант скривился, но кивнул.

Я протёр лицо руками. Ну хотя бы один узелок противоречий удалось размотать, а ведь их ещё несколько, поэтому не стоит торчать столбом на пустом берегу, нужно развернуть оборудование, причём сделать это под навесами. Да ещё и работать придётся под пристальным наблюдением потусторонней особы, что тоже не лучше минного поля: один неверный шаг — и неизвестно, чем всё обернётся.

Рыжая уже устала наблюдать за розовыми соплями, происходившими на берегу. Это Барбаре хорошо, она, кроме как на своего Джека, в подзорную трубу больше ни на что не глазеет, а волчице заняться нечем. Хоть бы графинька с драной кошкой поцапались, но нет же, одна ходит и едва слёзы сдерживает, словно слезливый мальчонка, а вторая стоит и обнимает этого халумари, будто боится, что кто-то украдёт. Вот придушила бы всех, начиная с этого нахального чужака!

Джинджер от скуки надула щёки и начала балансировать ножом на кончике пальца, поглядывая на сидевшего у толстого ствола берёзы Ёвена. Тот был неподвижен, глаза закрыты, а лицо, словно у трупа. Не бывает у живых такого выражения лица, даже у спящих.

Рыжая перестала баловаться, воткнула нож в землю, откинула чёлку и потихоньку поползла к духу воздуха. О беззвучности не было и речи, так как новые ремешки на доспехе слегка поскрипывали, стальные наколенники уподоблялись кастрюлям, коими ворочают на кухне, побрякивая о камушки и веточки. Волчица сжала губы и старалась не дышать, подкрадываясь к Ёвену, и ей очень хотелось провести руками перед лицом. Проснётся или не проснётся?

Когда до духа воздуха осталось совсем немного, она даже раскраснелась, а сердце билось в груди с детским озорством. Вот уже один шаг. Рука потянулась вперёд…

— Ты позволяешь людям такие дерзости? — раздался рядом голос.

От неожиданности рыжая вздрогнула, замерев на четвереньках с вытянутой рукой. Она совсем не слышала, как появился гость. Ни шагов, ни дыхания, ни запаха. Так и нож в спину воткнут, не заметишь.

— Всегда хотел завести породистого щенка, — слегка улыбнувшись, но по-прежнему не открывая глаз, ответил собеседнику Ёвен. — Волки, собаки, шакалы, они, как и я, умеют слушать ветер, умеют чувствовать его аромат. А эта сучка такая забавная, когда думает, что за ней не следят!

Лицо духа воздуха приобрело человеческие черты, исчезла мертвенность. Ну а Джинджер покраснела от негодования, но всё же у неё хватило ума не дерзить бессмертным. Она поджала губы и медленно повернула голову, садясь на колени.

Рядом стоял хозяин кровавого озера, и лицо у него было неподвижным, словно фарфоровая маска. Он даже не моргал.

— И что шепчет твой ветер? — спросил Инфант.

— Что ты пришёл не просто так. Что-то произошло?

Инфант смолчал, а Ёвен резко открыл глаза и быстро встал.

— Что случилось? — повторил он.

— Не при смертных.

— Нет уж! Ты пришёл ко мне, и правила буду устанавливать я, — процедил дух воздуха. — А за них я спокоен. Эти птицы в надёжном силке.

Инфант скрипнул зубами, несколько мгновений обдумывал, а потом заговорил:

— То сестринство, что я использовал в Керенборге против чисельника. Оно идёт сюда.

— Ну и что с того?

— Я сказал им, что у халумари, что на берегу Золотого Ручья, есть ключ Наканы.

Ёвен пожал плечами и ухмыльнулся.

— Закинул жирную, но лживую приманку для хищной рыбы? Ты до сих пор хочешь проверить, стоят ли за пришлыми какие-нибудь божества? Да пусть идут! Юная графиня вместе со своими спутниками разделается с этим глупым сестринством.

Я дал им ключ Мирассы, — ровным голосом продолжил Инфант. Но после этого лицо Ёвена исказилось от злости.