Когда Ваня открыл глаза, вокруг метались перепуганные люди, кто‑то стонал, всюду были кровавые лужи, асфальт оказался разворочен, и посреди этого месива стояла чудом сохранившаяся березка, под которой лежал красный Стешин рюкзачок… «Ведь рюкзак остался в вагоне», — было первой Ваниной мыслью. А где же Стеша?! Девочка оказалась под вагоном. Мальчик бросился к ней: — Живая? — Она кивала головой, бормоча: — Что мне сделается‑то! — Ваня подал ей руку, помогая выбраться.

И тут, из дыма, прихрамывая, выбежал капитан Егор Туртыгин! А они‑то его обыскались, где же он был всё это время?! Капитан склонился над дочерью, которая опустилась на землю, потом подскочил к Ване: — Все живы? — Ребята машинально кивали, вытирая струйки крови, стекавшие по лицу, и тут мальчик вспомнил про лешака. Оскальзываясь в кровавых лужах, где почему‑то валялись гайки, болты, гвозди, — ну да, теперь бомбы наполняют добрым железом, чтоб разлеталось во все стороны, убивая людей, — он искал Березая… «Вот оно гвозденье‑то!!!» — дошло до Вани. Но где же, где полесовый?! Мальчик бросался из стороны в сторону в поисках лешака: его нигде не было…

Стеша, споткнувшись о слетевший с чьей‑то ноги красный туфель на шпильке и едва не упав, подбежала к Ване и указала на березку, дескать, до взрыва здесь не было березы, я точно помню… Мальчик не мог поверить: неужто это и есть Березай?! Он… стал деревцем? Ребята медленно подошли к березке, дотронулись до испачканных в крови зеленых листочков, — и им показалось, что ветви в ответ погладили их руки мягкой листвой… Девочка не выдержала и заплакала.

Капитан подошел к ним и обнял за плечи.

Ваня указал на красный рюкзак, лежащий под деревом, дескать, похож на твой… Стеша покачала головой: — Нет, мой в вагоне… — Но капитан сказал, что она, де, вышла на платформу с рюкзаком, видать, взрывной волной его унесло сюда. Ребята переглянулись: но спорить не стали.

Капитан подобрал вещмешок, раздернул молнию и показал: «Твой рюкзак, видишь — кукла!» Стеша, не веря своим глазам, схватила куколку — это была Леля! Девочка засмеялась — на нее посмотрели как на сумасшедшую, впрочем, сейчас многие вели себя неадекватно. Куклу Стеша взяла, а рюкзак оставила — не ее…

Уже бежали врачи скорой помощи, прикатила милиция, место взрыва оцепили, раненых повезли в Армавирские больницы. Говорили, что террористом–смертником был маленький парнишко, небось, еще дошкольник… Говорили, что жертв могло быть гораздо больше, но за несколько мгновений до взрыва какой‑то мальчик закричал о том, что у черного пацана бомба — и многие поверили (после Будённовска‑то как не поверить!), упали на землю или успели отбежать, тем и спаслись. Точно было известно о трех погибших: сам шахиденок, мальчик, предупредивший о взрыве, девушка, и толстый парень из 8–го вагона — то есть Березай!..

Стеша с Ваней, перед взрывом узнавшие Надыршаха, рассказали, что видели его в Мин. Водах на Блошином рынке, что он вроде как с дядей там обретался. Но что это за дядя, они не знают. Показания ребят записали, но прежде обработали им кровавые отметины на лбах антисептиком. Хотели даже отправить в больницу, но мальчик с девочкой воспротивились, а капитан был на их стороне, дескать, это просто царапины, до свадьбы заживет — и их оставили в покое.

Состав задержали, но через несколько часов отправили, так что все, кто не пострадал, могли ехать дальше. В нескольких вагонах оказались выбиты стекла, но это были такие пустяки, что…

…Ночью, под стук колес, Ване снился странный, очень разветвленный сон: правда, утром он мог припомнить только то, что во сне был наполовину змеем… Оказалось, Стеше тоже снились змеи, да какие! Будто бы она летала на трехглавом змее, причем головы у него были человечьи! Ребята дружно решили, что змеи им приснились от потрясения — ведь не каждый день попадаешь в такую переделку!

Вторые сутки они ехали в поезде, приближалось расставание, следующая станция была Ванина — город Чудов, капитан с дочерью следовали дальше. Ване бы побеспокоиться о том, как встретит его, беглеца, бабушка Василиса Гордеевна, небось, достанется ему дома на орехи, но мальчик об этом и не думал!.. Он никак не мог отделаться от тревожного чувства, что забыл что‑то очень важное… Но что?! В последнее время у него было стойкое ощущение, что за ними следят, может, от этого на душе такая тяжесть? Но ведь сейчас это чувство пропало — значит, дело в другом. А в чем? Может быть, загадочное поведение капитана не дает ему покоя? Но о капитане пускай Стеша заботится — это ведь ее отец…

После взрыва они повели Егора Туртыгина в 8–й вагон, а он всё метил в 9–й, дескать, нам туда… Капитан твердо стоял на том, что никуда не исчезал, что они все вместе — правда, без Березая — ехали до Армавира в 9–м вагоне!!! Капитан даже говорил, что они сами привели его в этот вагон! Он потащил ребят в купе, в котором они трое якобы ехали — но никаких следов их пребывания там не нашлось. Стеша думала, что отец, не выдержав в чеченском плену издевательств, потерял на некоторое время рассудок — и просто-напросто спрятался от них, а во время взрыва, испугавшись за их жизнь, пришел в себя и выскочил из укрытия.

Был еще загадочный красный рюкзак, в котором, как ни в чем не бывало, лежала украденная в Мин. Водах кукла Леля! Правда, поразмышляв, они пришли к выводу, что рюкзак был Надыров, и куклу украл тоже он, но… Но что‑то не сходилось: зачем, идя на такое дело, брать с собой куклу, пусть даже предсказавшую его смерть… Да и… не помнил Ваня, чтобы у смертника был красный рюкзак за спиной: шахид виделся ему сплошь черным, без единого яркого пятна.

Жаль, что они оставили рюкзачок в Армавире, интересно было бы взглянуть, что в нем, помимо куклы, находится. Они бросили его на перроне, а капитан, увидав в купе Стешин вещмешок, был уверен, что это тот самый и есть — и переубедить его было невозможно. Капитан даже ногами топал — так сердился на них за то, что они якобы вовлекают его в свои детские игры и споры… В конце концов, чтобы доказать, что они до Армавира ехали все вместе, Егор Туртыгин повел их к усатому проводнику из 9–го вагона, и… тот подтвердил, дескать, ну да, вы все из моего вагона, значит, живы, де, и не в больнице! вот, де, хорошо‑то, а то пропали, я было и подумал…

Капитан, настоявший на своем, довольный, ушел курить. А Стеша сказала:

— Знаешь, отцу просто стыдно сознаться, что он был не в себе… Он всегда был очень здоровым в этом отношении человеком, а мама моя наоборот… Ну… да это к делу не относится… Знаешь, я думаю… он просто подкупил проводника, чтобы тот сказал, что мы ехали с ним в 9–м вагоне! Давай больше не будем об этом говорить, только травмируем его…

Ваня, конечно, согласился. Но сейчас ему стало казаться, что проводник говорил правду, так не врут, а это значит… А вот что это значит — понять было совершенно невозможно… Может, это они вдвоем со Стешей сошли с ума‑то — а вовсе не капитан?!

Ведь в этом путаном путешествии были и другие совершенно необъяснимые вещи. Например, эта история с кинжалом, который он якобы продал дяде Коле Соколову… Когда он стал отнекиваться, коммерсант, — так же как Егор Туртыгин, — просто вышел из себя, дескать, ты что же это: передумал продавать?! другого нашел покупателя, который больше дает, дак я же, дескать, вам помогаю, а другой, думаете, поможет, эх, вы! Так что Ване даже стыдно стало и пришлось согласиться и на помощь, и на все условия Николая Соколова. Но сейчас ему вдруг показалось, что коммерсант негодовал как‑то уж слишком натурально, как будто и вправду купил у него кинжал, ведь он даже показывал ему этот загадочный ножик… От всей этой неразберихи просто голова шла кругом… Да еще предстоящее расставание со Стешей — пускай она не десантница, пускай всю дорогу врала как сивый мерин, но он к ней привык! В голову приходили даже такие дурацкие мысли: вот бы хорошо было поселиться всем вместе, ходить в одну школу… Но понятно, что это было совершенно невозможно — у каждого своя жизнь, своя дорога: ему выходить на своей станции, им с отцом — на своей…