Листик рассмеялся.

– Не надо мне это брать, – сказал он, коснувшись цепочки и кладя руку Лианы на звенья. – Она пригодится вам, чтобы уйти из дворца.

– Тебе нужнее. К тому же мы вроде как друзья с принцем песчаных драконов, так что с нами ничего не случится. – Помедлив немного, она наощупь положила ладони ему на щёки. – И я надеюсь, что ты вернёшься. Ну, то есть я понимаю, что тебе надо идти по следу сестрёнки, но если сегодня ты её не догонишь, а Милашка привезёт тебя назад сюда, то обещаю, Листик, я помогу тебе найти Ласточку. Мы найдем её во что бы то ни стало.

– Я вернусь, – пообещал он, – и помогу освободить друзей.

Лиана улыбнулась.

– Эй, ну хватит. Сейчас мне положено делать благородные заявления о твоей судьбе.

– Благородные заявления – это по моей части! – ответил он с улыбкой.

Она притянула его к себе и привстала на цыпочках, чтобы поцеловать, но вместо губ попала в краешек носа и со смехом отстранилась.

– Я ошиблась, целовать невидимку ещё страннее, – сказала Лиана. То есть начала говорить, когда Листик сам поцеловал её.

– А вот и Милашка! – прошептала Роза. – Лиана, прячься!

– Удачи, – пожелала Листику Лиана, коснувшись его губ своими, а в следующий миг выскользнула из его объятий и убежала вниз по лестнице следом за Глыбой.

Листик посмотрел сквозь свои руки, а в голове у него крутилась тьма-тьмущая мыслей. Когда он поднял взгляд, то увидел, как на них летит дракониха с бледно-жёлтой чешуей и длинными изогнутыми когтями. Он отошел, когда та в вихре тёплого воздуха приземлилась и, выгнув шею, взглянула на Розу.

«Это просто ещё один дракон, – сказал себе Листик. – Пора бы уже начать в них разбираться. Сколько ещё в мире людей прокатилось на четырёх драконах и осталось в живых? Если Роза права, то эта дракониха – такая же, как тот бурый. И совсем не страшная».

Убедить себя удалось, но не полностью. В конце концов, в нескольких шагах от Листика возвышался огромный дракон, задравший, точно скорпион, хвост с ядовитым жалом.

Роза помахала драконихе рукой, припрыгивая на месте.

– Привет, Милашка! Кто у нас большой и красивый дракон?

Песчаная дракониха широко улыбнулась и опустила голову вровень с головой Розы.

– О-о-о-орбл ра-а-а-рго-ор, – нежно проурчала она.

«Вот он, мой шанс!» – понял Листик. Роза подала ему едва заметный знак руками, и он устремился к передней лапе драконихи. На бегу подпрыгнул и уцепился за гладкие чешуйки, взобрался по ним драконихе на плечо.

– РО-ОАВР? – озадаченно взрыкнула Милашка и дернула лапой, будто стряхивая жука. Подъём пришлось закончить рывком: Листик схватился за крыло и втянул себя драконихе на спину.

В тот же миг Роза затянула песню и принялась притопывать в бойком танце. Милашка обернулась и некоторое время следила за ней с восхищением, а после снова попыталась рассмотреть, что у неё на спине.

Листик замер, распластавшись между гребнем и изгибом крыла, а Милашка встряхнулась всем телом и вывернула шею в другую сторону, явно смущённая тем, что не видит, кто по ней ползает.

Роза закончила танцевать и похлопала её по передней лапе. Милашка снова взглянула на неё и тут же вскинула голову, когда из-за внешней стены появился второй песчаный дракон. Два зверя прорычали что-то друг другу.

Милашка неожиданно припала к полу, оттолкнулась и взмыла в небо, расправляя крылья. Листик чуть не соскользнул у неё со спины, но в последний момент успел схватиться за спинной гребень. Он держался изо всех сил, а дракониха тем временем перелетела через дворцовую стену и понеслась над пустыней.

«Я лечу, – подумал Листик. От ужаса у него кружилась голова. – Лечу-у! Ласточка, я ОСЕДЛАЛ ДРАКОНА!»

«Так и я тоже, – ответила воображаемая Ласточка, как ни в чем не бывало пожав плечами. – Только мой дракон симпатичней».

Песок проносился под ними размытым пятном. В свете лун чешуя драконихи казалась такой же бесцветной, как и пустыня под ними; внизу мелькали тени, а дракониха мощно работала крыльями: вверх и вниз, вверх и вниз.

«Ужасная была мысль. В какую сторону хоть полетела Ласточка? Даже если бы я и знал, драконихой править-то не выйдет. Мы на восток? Вроде бы да». И точно: Листик осмелился поднять голову и впереди, на горизонте, увидел темную гряду гор.

Милашка снова встряхнулась и глянула себе за спину. Листик попытался представить, что она сейчас чувствует: должно быть, то же, что и человек, которому на спину присела невидимая белка. Выводит из себя, это уж точно, но Листик сидел в таком месте, где Милашке было бы неудобно достать его лапой. Только бы чешуя оказалась не такой нежной, как кожа, тогда дракониха со временем перестанет его замечать.

Милашка долго летела в сторону гор, дергая головой по сторонам – осматривая пустыню и небо. Листик тоже всматривался в небо, пытаясь разглядеть впереди дракона. Он ничего не слышал, только свист ветра, мерные хлопки крыльев да слабый стук своего сердца.

А там что? Не показалось ли? Что-то мелькнуло вдали над серебристой полоской речки …

Вот и Милашка заметила то же. Вытянула голову вперед, чуть наклонила крылья и подлетела ближе.

Увидев другого дракона, Листик затаил дыхание. Этот в свете лун был такой же бледный, как и Милашка, и медленно, сосредоточенно работал крыльями. Листику показалось, что на спине у него сидит, свернувшись, тёмная фигурка.

Они уже были близко, еще пара взмахов крыльями – и пролетят над этим странным драконом, как вдруг Милашка спохватилась и, прорычав что-то несвязное, развернулась обратно ко дворцу.

«Стой! – отчаянно обратился к ней в мыслях Листик. – Мы же так близко!»

Ногами он надавил драконихе на крыло, пытаясь развернуть её назад. Милашка вскрикнула и описала круг, пытаясь достать его. Листик увернулся от когтей и, обхватив руками шею, всем весом навалился вправо. Вскрикнув еще раз, куда встревоженней, Милашка расправила крылья и энергично встряхнулась. С тем же упорством, с каким Листик пытался развернуть её, она отказывалась менять направление, вот только она весила раз в сто больше его.

– ЛАСТОЧКА! – в отчаянии во все горло позвал Листик. – ЛАСТОЧКА! СЮДА!

Он не увидел, как сверху на него опустился хвост Милашки, а получив удар в бок, слетел у неё со спины.

Падая, Листик успел сообразить и сорвать с шею цепочку.

Ласточка

Ласточка не обратила бы внимания на шум позади. Она была просто счастлива снова лечь на спину Небу, наслаждаться ветром в лицо, улетая прочь из пустыни, подальше от зловещей драконьей королевы пыли.