Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Назад дороги нет. Если бы он явился с повинной до начала вторжения, у него еще была бы надежда заслужить прощение… но не теперь. Он же собственными руками убил Креола Разрушителя…

По крайней мере, Шаб-Ниггурат Клевентина не замечал… или делал вид, что не замечает. Он привык попирать смертных ногами и считал ниже своего достоинства общаться с ними как-то иначе. Шаб-Ниггурата искренне удивляло, когда некоторые из них отказывались ползать на коленях пред Черным Козлом Лесов с Тысячью Двурогих.

Как вот этот дерзкий кумбха, например. Не демон и даже не человек — просто пустые доспехи. Но наглости хватает на целого архидемона. Шаб-Ниггурат скрежетал зубами при виде этого недоразумения, которое зачем-то сотворил Жрец Древних, но Йог-Сотхотх запретил его трогать. Его, гнилого старикашку Тахема и еще того толстяка… как там бишь его звать?.. У этих троих договоры с Лэнгом, их убивать нельзя.

Жаль, конечно.

— Долго вы там еще будете возиться с переправой?! — рявкнул Шаб-Ниггурат.

— Это требует времени, хозяин, — невозмутимо ответил Мдзгрвеш. — Рвы и овраги очень широки и глубоки, а ваша армия очень велика.

— Но вы же сраные колдуны, разве нет?! Вы же должны что-нибудь там чих-пых, чтобы все само собой наладилось?! Что за…[3]зачем вы тут вообще есть, мнэ-э?!!

— Мы волшебники, хозяин. Но наше волшебство не всесильно. А если бы оно было всесильно, во всем этом… — Мдзгрвеш повел рукой, указывая на безбрежную армию, — не было бы никакой нужды. Мы создаем мосты так быстро, как это возможно. Наберитесь терпения.

Шаб-Ниггурат скрипнул зубами. Он не любил ждать. Ему не терпелось ворваться в Иххарий и начать истреблять смертных, которые — вот смеху-то! — не смогут его даже оцарапать!

— Как только вы закончите, мы начнем наступление, — приказал он.

— Могу ли я узнать, какую мы изберем тактику? — осведомился Астрамарий.

— Самую лучшую из существующих! Раздавим врага массой! Абсолютное силовое превосходство — собираем все войско в один кулак… и бьем!!!

— Могу ли я внести некоторые предложения?

— Не можешь, — отрезал Шаб-Ниггурат.

— Но я всего лишь хочу вначале обсудить…

— Никаких обсуждений!

— Но…

— Дурак! Ошибается, кто полагает, что среди демонов вообще может что-то обсуждаться! Демоны — не что иное, как войско! А войско подчиняется, сражается, умирает, но не выбирает своих начальников и не обсуждает приказы! Запомни это, кумбха, если не хочешь увидеть меня изнутри! — распахнул пасть Шаб-Ниггурат.

Астрамарий замолчал. Ему нечего было возразить — Шаб-Ниггурат говорил вполне здравые, разумные вещи.

Вот только в его устах они почему-то звучали дикой ахинеей.

Впрочем, такое ощущение возникало у всех, кто общался с Шаб-Ниггуратом. С этим демоном, чей мозг направлен исключительно в сторону битв, войны и сражений. В повседневной жизни Шаб-Ниггурат производит впечатление дегенерата. Но на поле брани… на поле брани он преображается до неузнаваемости.

Хотя тактика Шаб-Ниггурата ничем не похожа на тактику Хобокена или того же Астрамария. Прежде всего потому, что его не волнуют потери. Если после боя в живых останется один только он, это будет считаться превосходным результатом. Рядовые демоны — просто расходный материал.

Но с демонами иначе и нельзя. Они очень ненадежное войско — отличные убийцы, но ужасные солдаты. Каждый демон себе на уме. Каждый демон сам за себя. Демона не волнует общее дело — он подчиняется только силе. Полководец, который станет беречь своих солдат, будет просто ими не понят. Они посчитают его добреньким… а значит, слабым.

Демоны пожирают слабых.

— Хозяин, я должен сообщить, что Глубоководный Владыка уже подплывает к Иххарию, — нарушил мысли Астрамария Мдзгрвеш.

— Да, я знаю, — огрызнулся Шаб-Ниггурат. — Этот старый плавучий чемодан мне сам только что сообщил.

— Он нападет?

— Не нападет. Я ему запретил.

— Но почему?

— Потому что моя армия дойдет до столицы только… не знаю когда, но нужно время. Я сказал, что мы соберем все войско в кулак, — и мы его соберем. Без нас Дагон может и проиграть… будет плохо, если его разобьют…

Астрамарий пристально посмотрел на Шаб-Ниггурата. Он ни на миг не обманулся этими рассуждениями. Чтобы Шаб-Ниггурат, этот кровожадный архидемон, всерьез решил, будто один из Темных богов Лэнга может потерпеть поражение от смертных? Да ни в жизнь. И разумеется, подобный исход его ничуть не тревожит — плевать он хотел на гибель союзника. Если Дагон прямо сейчас сдохнет в мучениях, Шаб-Ниггурат только глумливо заблеет.

Нет, он явно беспокоится о совершенно обратном. Напав прямо сейчас, пока Хобокен с основными силами еще в дороге, Дагон имеет реальные шансы победить. Победить практически в одиночку. Что же тогда получится — Шаб-Ниггурат явится к дымящимся развалинам? Уступит победу и славу кому-то другому?

Вот уж чего он точно не допустит!

Через три часа, когда первая линия оврагов наконец осталась позади, эг-мумии снова пришли к Шаб-Ниггурату за приказами. Оказалось, что для задержки противника Железный Маршал не ограничился магией. Пока демоны бились о Тибалорда Каменную Стену, а Шамшуддин и геоманты кромсали землю, плонетские минеры создали бесконечное поле смерти. Они все засеяли крошечными электронными минами.

Когда первая из таких мин взорвалась, двое куклусов и Погонщик Рабов разлетелись в клочья. Шаб-Ниггурат недоуменно рыкнул, подошел поближе и копнул землю копытом. Раздался еще один взрыв.

После того как дым рассеялся, всеобщему взору предстал ужасно разозленный архидемон. Если не считать испачканной шерсти, Шаб-Ниггурат не пострадал, но взгляд у него стал даже злее обычного.

— Сколько у нас живых мертвецов?! — взревел он, хватая за плащ Болитриана Кладбище — единственного выжившего лича.

— Ревенантов?.. Осталось около пятидесяти тысяч, владыка, — проскрипел колдун-мертвец. — Я могу сделать еще, если надо…

— Хватит и этого! Выстроить их развернутыми шеренгами и отправить прямо туда!

— Ту… туда?.. На… на мины?..

— Конечно! Проделайте мне торную дорогу!

Пустые глазницы Болитриана какую-то секунду таращились на архидемона, но затем опустились долу. Лич покорно отправился выстраивать и отправлять на уничтожение свое мертвецкое войско.

— Не слишком ли это большой расход войск? — сухо осведомился Астрамарий.

— Хочешь идти первым, кумбха?! Могу тебе это устроить!

— Но можно же найти менее расходный способ.

— Это наименее расходный! Все равно от этих вонючих трупов никакого прока! Они нас только задерживают! Плюх-плюх-плюх… еле ножонками перебирают!!!