Император кивнул и перевёл взгляд на министра разведки. Тот тихо произнёс:

– Я отправил туда шпионские корабли сразу, как только получил координаты. Сегодня они добрались до места назначения и прислали отчёт, который я предоставил вам утром, мой Император! Силы врагов Империи находятся там в полном сборе. Сепаратисты собрали там все свои корабли, включая недавно полученные от Ушмаицу. В настоящее время они закрывают ложной обшивкой эмблемы Легированных Гиен там, где они есть, и заканчивают формирование корабельных экипажей.

– Кварковый заряд там? – осведомился Император.

– Да, мой Император! – подтвердил министр разведки. – Мои люди докладывают о том, что чётко идентифицировали корабль-носитель. Заряд находится в центре вражеских подразделений, и он неактивен. Сепаратисты ждут от Легированных код активации. Что бы там ни говорили мои недоброжелатели, сейчас самое время для атаки. Если мы обрушимся на сепаратистов внезапно, они окажутся застигнутыми врасплох и не успеют ввести в бой все свои силы. У нас есть все шансы захватить кварковый заряд! Это фантастически огромные деньги!

– Заплатить которые в Нейтральных Территориях не сможет никто, – в голосе Императора звучал скепсис.

– Можно продать его в другую галактику, – уверенно заявил министр разведки. – На кварковый заряд покупатели всегда найдутся, было бы что продавать! Но решение необходимо принять быстро! Время стремительно уходит. В любой момент сепаратисты могут получить коды активации кваркового заряда и закончить формирование своих эскадр. И тогда мы не только не сможем застать их врасплох, но и рискуем потерять флот в кварковой геенне.

– Ваши оппоненты считают, что угроза кваркового взрыва уже реальна, – задумчиво произнёс Император, и его чернокожее лицо стало ещё темнее. Одевающийся Бхекизита понял, что Императора обуревают сомнения. Врагам всё-таки удалось заставить его сомневаться в данных разведки! – Где гарантия того, что коды активации не получены сепаратистами уже?

– Наш суперагент на Ушмаицу подтверждает отсутствие кодов, – негромко, но настойчиво возразил министр.

– Суперагент, которого никто никогда не видел, кроме вас, – многозначительно уточнил Император. – Не все верят в его лояльность Империи. Кое-кто даже сомневается в его существовании.

– Как вы только что могли убедиться, мой Император, – министр разведки указал на Бхекизиту, – не я один контактировал с суперагентом. Все доказательства перед вами.

– Я учту это, когда буду принимать решение, – кивнул Император, однако тон его был слишком сдержанным, и от Бхекизиты не укрылось сомнение в его глазах.

Если враги добьются своего и Император не примет решение о немедленном нанесении удара, то время будет упущено и у Империи возникнут проблемы. А ведь где-то здесь ещё затаился предатель, которому приказано убить Императора…

– Искренне надеюсь, что нам хватит времени успеть. – Министр разведки тяжело вздохнул, но увидел на себе суровый взгляд Императора и осёкся: – Нижайше прошу простить меня за дерзость, мой Император!

Чиф был уже полностью одет и лихорадочно размышлял, не осмелиться ли ему попросить разрешения обратиться к Императору лично, чтобы попытаться убедить его, как вдруг к Императору подошёл один из андроидов охраны и тихо произнёс:

– Ваше Величество, у вас просит аудиенции агент, которого вы приказали пускать в любое время. Агент настаивает, что у него срочная информация, касающаяся предателей в рядах вашего ближайшего окружения. Впустить или запланировать конфиденциальную встречу сразу после текущего мероприятия?

– Впустить. – Император задумчиво посмотрел на министра разведки, мельком покосился на Бхекизиту и остановил взгляд на руководителе научной команды: – Я хочу услышать, что он скажет, когда увидит результаты проверки этой информации.

Андроид отсалютовал и отдал своим близнецам беззвучную команду по закрытой линии связи. Двое самых дальних телохранителей открыли дверь, и в лабораторию вошёл агент Джитуку.

– Мой Император! – знакомый голос резанул по ушам Бхекизиты. – Я добыл информацию, которую обещал! – Джитуку вперил в министра разведки обличительный взгляд: – Я прошу у вас милости уделить мне ровно одну минуту тет-а-тет!

«Внимание, угроза! – заявил Бхекизите внутричерепной чип. – Зафиксирован запрещённый тембр голоса!»

В следующую секунду чиф понял всё. Нейроинтерфейс был заблокирован секретной службой на время визита Императора, и Бхекизита вдавил палец в кнопку активации инъектора, вкалывая себе боевой коктейль.

– Всем выйти! – приказал Император, обмениваясь с Джитуку пристальными взглядами. – Я желаю поговорить с суперагентом с глазу на глаз одну минуту ровно!

– Это он!!! – рявкнул Бхекизита, хватая с хирургического стола первый попавшийся прибор в качестве ударного оружия и бросаясь на Джитуку. – Голос не совпадает! Он хочет убить Императора!

Чиф преодолел расстояние до предателя в два прыжка, но Джитуку среагировал мгновенно. Он отпрыгнул в сторону выхватывая оружие, и Бхекизита понял, что не успевает. Тогда он ринулся на направленный в грудь пистолет, закрывая собой Императора, и метнул в лицо предателю зажатый в руке медицинский анализатор. Джитуку замешкался с выстрелом, уклоняясь от летящего снаряда, и всё вокруг потонуло в шипении парализаторов: андроиды охраны выстрелили одновременно, без промаха поражая обоих агентов.

Джитуку выронил пистолет, рухнул и тщетно попытался дотянуться до потерянного оружия. Бхекизита упал рядом, но охваченное действием боевой фармакологии тело не сразу поддалось воздействию парализаторов. Чиф, хрипя от натуги, схватил пистолет агента и дважды выстрелил в голову Джитуку. В эту же секунду всё тело скрутило жуткой судорогой от десятка парализующих зарядов максимальной мощности, и Бхекизита потерял сознание.

* * *

– Бригадный генерал Бхекизита, сэр! Сто секунд до выхода в реальный космос!

Офицер-заместитель вытянулся во фрунт, ожидая дальнейших приказаний, и Бхекизита сверился с экранами системы биомониторинга. Все подразделения его абордажной бригады, находящиеся на его крейсере, пребывали в полной боевой готовности. И не приходилось сомневаться, что остальные подразделения, размещённые на десантных кораблях в ожидании боя, идеально подготовились к атаке. Всем известно, что в хозяйстве Бхекизиты по-другому быть не может! А теперь всё будет ещё круче.

После разоблачения предательства агента Джитуку Император лично посетил Бхекизиту в лазарете шпионского центра и пожал ему руку. Чиф подвергся слишком опасному воздействию множественного парализующего излучения, находясь под воздействием боевой фармакологии, и его мышцы частично полопались, сопротивляясь судорогам. Император приказал медикам сделать так, чтобы героический чиф через неделю чувствовал себя ещё лучше, чем до ранения, и его не интересует, как они сделают это. Медики разбились в лепёшку, штопая Бхекизиту день и ночь, и справились за сутки до назначенного дедлайна.

Забирать Бхекизиту из больничной палаты явился министр разведки с андроидами охраны. Чифа привели в порядок, переодели в новую форму без офицерских знаков различия, и министр не стал скрывать, что Бхекизита идёт на повышение. Главный разведчик Империи отвёз его в Императорский дворец, где проходило финальное совещание генералитета и доверенной команды Императора. Бхекизита с облегчением отметил, что теперь среди них нет представителей Красной Расы. Это хороший знак, свидетельствующий о том, что Империя надёжно встала на путь возвышения. В данный момент элита государства проводила последние приготовления к нанесению сокрушительного удара по сепаратистам, назначенному на следующие сутки, но ради торжественного момента совещание было прервано на пять минут.