Я признаться обалдел от обилия информации. Да еще такой.

Мою писанину кто-то читал, оказывается. Да не просто читал… Диссертация, монография… Господи, да я и слова такие уже забыл. Кому нужна, скажите на милость, в Любеке диссертация? А вот в Суле нужна… «Блестящее использование отпущенного времени. Колоссально. Поздравляю.»

И это кто сказал, Хаэльгмунд, от которого похвалы не допросишься. На моей памяти герцог никого никогда не хвалил. Может за двенадцать лет он сильно изменился? Ой, сомневаюсь.

Сомневался я не зря.

– Видишь ли, Этиль. Все хорошо, но с твоей эвакуацией возникла заминка. Нет-нет, не подумай, все в полном порядке, только тебе нужен сменщик, ведь так? Да еще такой, чтобы поддержать на должном уровне качество работы… в заданном тобой высоком ключе! Не уронить, так сказать, новую планку отечественной полевой науки! Практические исследования, как критерий истинности теоретических разработок нуждаются в высочайшем качестве наблюдений и первичного анализа информации! Эталон, выставленный за время твоей ссылк… командировки, заставляет нас… – я не выдержал и прервал велеречивые излияния герцога.

Нет, он все-таки не изменился. В такой манере он мог вещать часами.

И похвалил не просто так.

Если Хаэльгмунд сначала похвалил – жди беды. Опытный оратор тут же понял, что его славословия пропали втуне и заткнулся. Посмотрел на мою кислую рожу выжидательно.

Не дождался.

Сделал приглашающий жест, что же ты, мол, уточни, разрешаю. Сколько же необходимо тренироваться, чтобы вот так не моргнув глазом иметь человека во все щели, а потом одним движением кисти сообщить, что он еще что-то остался должен!

– Меня интересует практический вывод.

– Ага. Вывод очень простой. Смену тебе только что нашли. Год на подготовку, адаптацию, потом перелёт… не ближний свет, сам знаешь. Словом, твоя эвакуация назначена на …э-э-э… июнь-июль 1535 года, по земной хронологической шкале.

– А сейчас март 1534. Еще полтора года.

– Прости, Этиль. Обстоятельства. Если хочешь, можешь продолжать писать отчёты. Сверхурочный год оплачивается в тройном размере.

Мне хотелось сказать по солдатской привычке, чтобы свою тройную оплату герцог со присные запихали себе в жопу, но вовремя одумался и не стал хамить своему начальству. Тем более, что опытное начальство всё прочитало на моем лице. Уж очень оно сделалось выразительное.

– Этиль, мой мальчик, раньше мы тебя физически не сможем забрать. Потерпи год, это не много. Тем более, что ты вроде как обжился. Потолстел, разрумянился. Как только выйдет корабль со сменой, мы тут же тебя заберем. А пока в ваших краях ни одной лоханки не болтается.

Занятная это штука скрытые воспоминания. Я вдруг разом понял, что мне так не нравилось все эти дни. Понятно, что я забыл об истечении срока командировки, но это не всё. Моё сознание тщетно пыталось до меня достучаться, и вот теперь достучалось. От злости, видимо.

Болтовня моряков в порту. Разговорчики купцов на рыночной площади. Похмельный Жан, высматривающий комету на утреннем небосклоне. Мои собственные наблюдения. Это что же получается, друзья, господа, товарищи?! За кого меня принимают?! Нельзя же взрослому человеку вот так нагло врать, я же не совсем малохольный в конце концов!

– Н-да? – со всей возможной саркастичностью вопросил я Хаэльгмунда, из всех сил стараясь не сорваться на матерные крики, – ни одна лохань не болтается? Я слепой по вашему, или идиот?

– Этиль, не забывайся. На первый раз прощаю, списав хамское поведение на стресс. Ты ведь меня только что обвинил во лжи. – Герцог сильно выпрямился и задрал подбородок. Передатчик не смотря на искажения, ясно показал, как засверкали его глаза. Но мне было наплевать, я пошёл напролом, ведь я же в самом деле прав!

– Ваша светлость, я не забываюсь, а вот вы, похоже, что-то забыли.

– Потрудись объясниться.

– Уже больше недели на орбите Земли отирается чей-то борт.

– Уверен?

– Да его невооруженным глазом видно! Он ходит по низкой орбите и регулярно светит дюзами, так что местные его регулярно принимают не то за комету, не то за падающую звезду. Я себе тут места не нахожу, соображаю почему за мной не шлют челнок! И вообще – свинство! Хоть бы на связь могли выйти.

Приятно видеть, что тебе удалось начальство огорошить до полного изумления. Хаэльгмунд даже забыл свою обычную вычурную манерность перед подчиненными и принялся что-то суетливо выстукивать на клавишах наручного коммуникатора. Я любовался сиятельным смятением и ждал.

– Этиль, я могу гарантировать, что это не наш борт. Сто процентов! – Сказал наконец герцог. Теперь изумился я:

– Может быть торгаш?

– Какой торгаш, окстись! С кем у вас там торговать, и чем – навозом? Это во-первых, а во-вторых, этот сектор находится в сфере ведения военных, там любые несанкционированные полеты запрещены! Так вот, ни один наш корабль санкции на пролёт не получал! Тем более, долгосрочной визы! Это я точно могу гарантировать. Так. Какой логический вывод напрашивается?

– Идунова срань. Чужак?

– Я пришел к тому же выводу. Кого ж туда могло занести, а?! Так. Слушай приказ. Остаешься еще на год, ведёшь наблюдение. Велика вероятность, что чужак проявится сам. Выясни по возможности кто они. Это приоритет номер один.

– С чего чужаку самому проявляться? С какой радости?

– А с такой, что мы уже полчаса гоняем сверхмощный передатчик гиперсвязи! С открытым каналом! От кого там скрываться в болоте вашем?! Если эти твои загадочные «чужие» не полные лопухи, луч передачи давно запеленгован, а заодно запеленгован терминал. То есть ты, и твое место положения с точностью до тысячных долей градуса. Я думаю, что за полчаса такой фонтан энергии не отследить невозможно. Так что они сейчас гадают, кому кроме них самих эта дыра могла понадобиться. И что за странный тип там сидит и что не плохо бы на него поглядеть. Я бы на их месте именно такими вопросами задавался.

– Хм.

– Вот тебе и «хм». Всё, конец связи. Будь на чеку. Действуй согласно обстановке. Вместе с отчетом вышли свое место положение на лето 1535-го года, нам посадку рассчитывать надо и маскировочные действия. Отбой.

Передача прервалась.

Вот это новости!

А не погорячился ли я? Может никакой это не корабль? Да нет. Природные объекты законов небесной механики не нарушают. Это свойственно другим, искусственным объектам. Разнообразным железякам, управляемым разумными существами.

И ведь как низко ходят, паразиты, практически по головам! Если работа дюз видна! Это вам не гигантский факел подпространственного конвертора. Что же получается? Высота миль, то есть, тьфу, километров… сто. Пусть сто двадцать. Почти граница стратосферы. Ага, на такой высоте корабль должен постоянно «проваливаться» по высоте, вот они и корректируют орбиту, то и дело врубая двигатели. Кто же это, если не наши?