Ричард повернулся к следящим за ним воинам Первой Когорты.

– Кто-нибудь может дать мне меч?

Почти в тот же миг дюжина ближайших воинов сняли перевязи и протянули Ричарду рукояти вложенных в ножны мечей.

Ричард взял меч у того, у кого на крюке у бедра висел еще и боевой топор. Поблагодарив его, Ричард застегнул на себе перевязь с ножнами. Затем вытащил меч, поднял и осмотрел его, поворачивая, привыкая к его весу. Это был клинок, и только это имело значение.

Ричард задвинул меч в ножны.

– Пошли.

Воины посторонились, давая дорогу. Рикка тут же обогнала его и пошла впереди – она взялась обеспечивать ему защиту в отсутствие Кары. Кассия и Вэйл шли сразу за Кэлен, охраняя Ричарда и Кэлен с тыла. Эти два морд-сита не были во дворце уже довольно долго – со времен правления Даркена Рала. Хотя они в определенном смысле взяли на себя защиту Ричарда вместо Кары, но, похоже, уступили это право Рикке. Ричард не понимал, как они умудряются договариваться без слов.

Большой отряд Первой Когорты шел за ними.

У Ричарда было много вопросов к Натану, но прежде всего его интересовало, что же, по мнению пророка, ему следовало увидеть как можно скорее.

Натан налег плечом на тяжелую дубовую дверь, и та наконец неохотно открылась наружу на ржавых петлях. В окружающей тишине скрежет двери по каменному полу крепостного вала казался оглушительным. Едва дверь открылась, ворвавшийся ветер приподнял волосы Кэлен и Никки над их плечами. Этот ветер нес характерную вонь. Запах был таким густым, что Ричард почти ощущал его на вкус.

Все небо закрывали белоснежные перистые облака в рваных темных пятнах. Во всяком случае, было не так пасмурно, как обычно в Темных землях. Поглядев, откуда падает свет, Ричард решил, что вечереет.

Натан схватил его за рукав.

– Осторожнее, Ричард. Ни к чему им тебя видеть.

Ричард кивнул, осторожно перебираясь на восточную крепостную стену. Они находились на особом выступе стены, вынесенном вперед почти вровень с краем огромного плато, поднимавшимся отвесно от Равнин Азрита. Именование «дворцом» всех построек на обширном плато вводило в заблуждение. Дворец со всей занимаемой им территорией, великим множеством связанных между собой секций, уровней, башен, мостов, с сооружениями под разнообразными крышами, с многоэтажными постройками, возвышающимися в разных местах, и с многочисленными открытыми внутренними дворами, по сути представлял собой город.

Вдоль центральной лестницы, уходящей глубоко внутрь плато, проживало, вероятно, больше людей, чем в самом дворце. В этой центральной части было великое множество магазинов и жилых помещений для их владельцев и гостей. Многие из тех, кто приезжал во дворец торговать или покупать, зачастую заглядывали только в лавки и редко поднимались на самый верх.

Лучники Первой Когорты, прячась за зубцами стены, поглядывали на далекие равнины внизу. У всех были в руках луки, стрелы на тетивах. Воины старались, чтобы с равнины их никто не увидел, но сами время от времени проверяли, что там, внизу.

Ричард, пригнувшись, пробрался по крепостной стене к широкому зубцу и встал за ним так, чтобы снизу его не могли заметить. Кэлен и Никки поспешили присоединиться к нему, пригибаясь и придерживая друг друга за талии. Морд-ситы, оставшиеся ждать в дверях, наблюдали за ними.

Натан наклонился к Ричарду и тихо сказал:

– Теперь осторожно. Неизвестно, кто может увидеть тебя оттуда и что применить против тебя.

Ричард кивнул и осторожно наклонился, чтобы взглянуть в промежуток между мощными высокими зубцами на лежащие внизу Равнины Азрита. С этого наблюдательного пункта было видно далеко. Воздух, достаточно чистый, позволял четко различать далекие горы на горизонте.

Ричард похолодел от того, что увидел внизу.

Равнины заполнили полуголые люди. На этом сборище полулюдей было больше, чем он мог себе представить. Они стояли в мертвой тишине, целиком занимая равнины, свесив руки вдоль тела, и наблюдали за дворцом. Вели себя они настолько тихо, что Ричард слышал карканье воронов, охотящихся вдалеке на равнинах.

В большинстве своем полулюди были одеты только в штаны или остатки штанов. Почти все брили головы, но у некоторых торчали пучки волос или были коротко стриженные волосы и бороды. Ричард по опыту знал, что среди них могли быть те, кто обладал оккультным могуществом. Некоторые даже умели оживлять мертвецов.

Немытая орда распространяла явственное зловоние, которое он и почуял. С вонючими ордами, гонявшимися за ними по лесам, у Ричарда были связаны далеко не лучшие воспоминания. Они без устали гнали добычу, не заботясь о том, сколько их пало. Стремясь только к обретению души, никто из них не интересовался судьбой товарищей, и даже собственной безопасностью. Каждый считал, что если кто-то из них упал, это лишь повышает его личные шансы заполучить душу.

Хотя у полулюдей была общая цель, все сводилось к тому, что каждый из них рвался обрести душу. Ведомые этим стремлением, шан-так следовали за Владыкой мертвых, повинуясь его приказам. Конечно же, Сулакан пообещал им все души, какие попадутся им по пути.

Ричард отступил за зубец и прижался к нему спиной. Затем еще несколько раз быстро выглянул, обшаривая взглядом массу голой плоти, выискивая двоих более темных, отличающихся от всех остальных. Но не увидел ни Ханниса Арка, ни Сулакана.

Кэлен наклонилась и выглянула.

– Добрые духи, – отпрянув обратно, сказала она, округляя глаза. – Я знала, что их очень много, но не думала, что столько.

Ричард повернулся, чтобы еще раз украдкой глянуть вниз, и сразу прижался к стене. Кэлен обняла его и прильнула.

– Я тоже, – сказал он. – Это скопище полулюдей, и все они хотят съесть нас.

– Их определенно во много раз больше, чем людей во дворце, – заметил Натан.

Ричард указал на запад.

– А что видно из других частей дворца? По другим направлениям то же самое?

Натан с кислой миной кивнул. Он ткнул пальцем вниз и очертил им круг.

– Они везде. Не могу даже предположить, сколько их. Здравый смысл подсказывает, что им не войти сюда.

– Но пророчество говорит другое, – предположил Ричард.

Натан неохотно кивнул.

– Давно они здесь? – спросил Ричард.

– Несколько дней, – ответил Натан.

– Только не говорите, – сказала Никки, – что именно в это время стены в склепе начали таять.

Натан медленно кивнул.

– Могли бы и не спрашивать.

Недовольно кривясь, Никки обдумывала, что можно предпринять.

– К счастью, – сообщил Натан, – огромные двери внизу закрыты, а мост поднят. У них нет никакой возможности проникнуть сюда. Я слышал, как люди говорят между собой, что Народный Дворец уже переживал длительные осады, справится и с этой.