Когда последний из них прошел в дверной проем к спиральной лестнице, он снова наклонился и обеими руками оперся на машину. Она мгновенно ожила, подхватила металлическую полоску из стопки чистых и втянула ее в свои механические недра.

Когда полоска наконец выскочила в желоб, Ричард подцепил ее за края большим и указательным пальцами и поднял, чтобы прочитать.

Символами языка Творения машина спрашивала: «Мне предстоит умереть?»

Этот вопрос внезапно задел Ричарда за живое. Он не испытывал к машине никаких чувств, но теперь, когда он многое изучил и узнал, что Регула выслана из мира мертвых, которому принадлежала, он воспринимал ее иначе. Регулу отправили в мир живых, чуждый ей мир, заключили, как в тюрьму, в металлическую коробку, вероятно, созданную творцами, и она развила разумность, чтобы действовать в чужом для нее мире.

Ричард чуть заметно улыбнулся, опираясь рукой на машину.

– В нашем мире всем приходится умирать. Ни у кого из нас нет выбора. Выбирать мы можем только одно: как жить.

Машина вновь загромыхала и втянула другую металлическую полоску из стопки чистых. Когда полоска вышла наружу, обработанная сфокусированным пучком света, и упала в желоб, Ричард поднял ее и положил на верх машины, чтобы перевести символы.

«Правило Волшебника. Полагаю, весьма мудрое».

Ричард снова улыбнулся, опираясь рукой на машину.

– Да, это так.

Механизмы машины опять пришли в движение. Заставляя каменный пол дрожать, металлическая полоска прошла через внутренние механизмы и Регула нанесла на нее надпись; наконец сообщение выскочило в желоб. Ричард глянул через плечо на остальных. Они сгрудились на небольшой площадке внизу лестницы и неслышно разговаривали – похоже, горячо что-то обсуждали. Он не мог разобрать слов, но их внимание занимал не Ричард, и именно это было важно.

Он взял в руки металлическую полоску и был ошеломлен тем, что прочел.

«На что похоже удивление? Неведение? Как это – не знать никаких возможных событий?»

Регула, могущество подземного мира, распорядитель вечного сейчас, обсуждала с ним природу его мира. Регула знала все, что произойдет, все, что может произойти. Регула была одной из опор мироздания, мешаниной «вечного сейчас», включающего все возможные события.

Ну, или она знала почти все. Свободная воля была ей недоступна.

– В этом, – сказал Ричард, снова кладя руку на холодный металлический верх машины, – смысл правила волшебника. Незнание будущего означает обилие возможностей, почти такое же, как у тебя. Иногда нам трудно выбрать из этих возможностей. Иногда приходится выбирать тяжелые и даже пугающие варианты. Этот выбор иногда и есть упоительная суть жизни, суть человечности.

В Регулу незамедлительно втянулась следующая металлическая пластина. Когда она вышла наружу, Ричард положил ее на верх машины рядом с другими и прочел:

«Мертвые говорят со мной. Даже отсюда я слышу их голоса. Даже если они не хотели что-то говорить при жизни, они говорят об этом, когда умирают».

– Это, должно быть… тяжело.

Следующая полоска втянулась в Регулу и вскоре вышла наружу. Ричард увидел на ней четыре символа и быстро справился с переводом.

«Сейчас меня окружает холодный мир. Прежде я пребывала в окружении созвездий душ, и все говорили со мной. Но меня выслали. Здесь у меня никого нет, я одинока».

Ричард опять положил ладонь на машину, сочувствуя ей – ведь она была погребена и забыта.

– Понимаю. Весьма сожалею. – Он произнес это шепотом.

Часть внутренних механизмов продолжала вращаться вхолостую, не обрабатывая металлическую полоску. Из-за этого машина издавала тихое жужжание, напомнившее ему урчание кошки.

– Почему тебя спрятали? – через некоторое время спросил он у притихшей Регулы, издававшей лишь это урчание.

Он не знал, кто именно, но кто-то определенно очень постарался спрятать Регулу и позаботился о том, чтобы ее никогда не нашли.

Механизмы медленно, почти неохотно, разогнались до рабочей скорости. Передачи крутились без остановки, оси вращались, стальной захват двигался – устройство выжигало светом на металлической пластине новое сообщение.

Ричард извлек прохладную металлическую полоску, бросил ее на верх машины и оперся на предплечье, чтобы перевести ее.

«Потому что я знала чересчур много».

Ричард не смог сдержать смешок.

– Пожалуй, они плохо тебя знали. Ты ничего не можешь с этим поделать. Ты просто ведешь себя сообразно своей природе.

Через машину тут же начала проходить следующая металлическая полоска и передала ему сообщение:

«Вы понимаете. Прежде никто никогда не понимал. Вы понимаете, потому что вы – воин по зову сердца».

Последний символ Ричарду уже доводилось видеть. Совсем недавно он изучил его значение по лазурным свиткам.

Он грустно улыбнулся.

– Ты сейчас поступила против своей природы. Ты проявила свободу воли и сказала мне то, чего не должна была говорить.

Ответ озадачил Ричарда.

«Нет, не против моей природы. Это – одно из пророчеств, которые верны».

Наконец он кивнул.

– Мне кажется, что ты, наверное, права.

Другая металлическая полоска прошла через машину и наконец выпала. Ричард наклонился и поднял ее.

«Зачем я существую?»

Он вздохнул.

– Ты – часть подземного мира. Ты существуешь, чтобы регулировать там кое-что – то, что говорят тебе мертвые. Ты – хранитель «вечного сейчас».

В машину тотчас втянулась новая металлическая полоска.

«Таково мое предназначение в том мире. Пророчество говорит, что меня отправили сюда, чтобы я исполнила свое предназначение, но не сообщает, в чем оно. Каково мое предназначение здесь, в этом мире?»

Ричард уставился на металлический короб, который теперь отчего-то казался ему разумным существом.

– Ты – хранитель «вечного сейчас». Как ты можешь не знать о своем предназначении?

Машина после короткой паузы выдала ответ.

«Поскольку вы обладаете свободой воли. Вы определяете мое предназначение».

Ричарду показалось, будто машина выведывает у него что-то, подталкивает его к какому-то правильному высказыванию.

– Думаю, ты ответила на собственный вопрос о том, каково это – не знать, что произойдет. Не знать всех возможностей. Тебе достаточно спросить себя, на что похоже удивление? Может быть, ты здесь для того, чтобы понять Правила Волшебника?

Регула продолжала ждать, и Ричард наклонился и положил на машину обе руки.

– Мой выбор – помочь тебе вернуться в мир, которому ты принадлежишь, прежде чем твое присутствие здесь уничтожит мир живых. Помочь тебе оказаться там, где тебе следует быть. Твое предназначение – помочь мне.