«В чём я лично сильно сомневаюсь», — отметил про себя Рябой, переглянувшись с Гошей. Но они всё же выпили, и выпили крепко.

Но Рябому крепко пить не следовало — контуженная голова быстро дала о себе знать, и сталкера отправили домой. Он провалялся в кровати, почти не вставая, три дня. На четвертый его зашла проведать Флер, и целую неделю Рябой был счастлив. Потом они поссорились. За это время натовцы успели построить новый Периметр, новые базы и ушли из Чернобыля-4. Сталкеры снова нашли удобные места для походов за артефактами. Всё вернулось, всё стало как и прежде. Вот только Дезертир стал работать на Бубну, а Норис исчезла без следа.

Прошло полгода. Случился ещё один Выброс, но по сравнению с тем, что загнал военных в городок, всё прошло довольно буднично. Даже старина Че в своей рассылке по ПДА ошибся с прогнозом всего на две недели. Рябой ходил, как и прежде, с Гошей и Насваем. Брали немного, но на жизнь хватало. Всё произошедшее с экспедицией Шейха понемногу забылось, появились новые анекдоты о неудачнике Рябом. Сталкерская жизнь богата на события.

Рябой и сам стал забывать о сердце Дезертира. А когда вспоминал, всё казалось каким-то странным, будто бы произошедшим не с ним. Он уже не верил в «хозяйку Зоны» и был склонен полагать, что Норис просто свихнулась. Да и он, наверное, тоже — иначе не творил бы таких глупостей.

Дезертир исправно отрабатывал Бубне какие-то свои долги и даже иногда посиживал в «Штях». Правда, пил мало, а выпив, сидел молча и морщил лоб, будто пытаясь что-то вспомнить. Своим Бубна приказал с расспросами к сталкеру не лезть. Не полез и Рябой, стараясь побыстрее всё забыть.

Однажды он проходил мимо дома, где прежде находился ресторан «Столовая». Теперь там появился магазин с нахальным названием «СТарый АЛКаш», торговавший, само собой, всей нужной амуницией, а из-под полы и снаряжением, и оружием. Бомбоубежище, о котором натовцы не знали, отлично помогало бизнесу.

Что-то не понравилось Рябому в этом магазине и довольных, доброжелательных продавцах, втридорога впаривавших модный, дорогой товар не только отмычкам и «туристам», но и заезжим из столиц «полутуристам», как их стали называть. Эти в Зону соваться и не думали, им хватало бара «Шти», куда их пускали утром и днём. Они щедро платили, слушали рассказы бывалых, которые отчаянно врали, и уезжали, прикупив на память какую-нибудь дешёвку с Зоны. Бубна смотрел на это совершенно спокойно — бизнес процветал. Правда, вечером эту публику из бара выталкивали. У сталкеров должно быть место и время для спокойного разговора.

Рябой и сам не понимал, что его тревожит. С Флер они сходились ещё два раза, оба кончились громкими скандалами, но неунывающий сталкер с надеждой ждал третьей попытки. Денег было мало, но к этому он привык. Зона не слишком допекала сюрпризами — насколько это вообще возможно, конечно.

Но что-то было не так. Всё менялось медленно, незаметно, но менялось.

— А меньше наших стало погибать, — сказал как-то вечером Гоша. — Это здорово, конечно, я не против. Но странно. Будто Зона стала добрее.

— И рассказов новых мало. Ну, интересных рассказов, — поддакнул Насвай. — Больше стали придумывать, но это же сразу заметно! Только «полутуристы» поверят, да и тех на выпивку не особо разведёшь. Много стало рассказчиков.

— Да не в выпивке дело! Вот тебе, кстати, не то чтобы байка, а тема такая… — Гоша понизил голос. — Услышал вчера здесь. Енот говорил, что хозяйка Зоны ушла, оставила её нам. И когда, мол, вернётся, наведёт порядок. Что об этом думаете, а?

— Бред какой-то, — решил Насвай. — Совсем Енот спивается. Да не только он, многие спиваются! На «полутуристах» деньги большие делают. Ну, те, кто в товар вкладывается. Не в хабар, в смысле, а в товар. В обычный — берцы фирменные, ремни, куртки…

— Да мы поняли! — Рябой решился. — Ладно, слушайте. Только чтобы без пересказа. Когда я в машине Абу сидел… Глупо, конечно, но дело было так…

Он рассказал. Гоша покрутил пальцем у виска.

— Ну при чём тут голова Шейха?

— Да не то чтобы при чём… Просто я её вынес, и сердце Дезертира как-то помещалось в ней.

— Ага, под черепом стучало! Стуки-стук! — Гоша забрал пиво и поднялся. — Рябой, ты сегодня не в форме. Слишком смешная байка.

Насвай ушёл с ним. И вот тогда к нему подсела Норис. Сталкер подавился своим пивом и фыркнул прямо в лицо девушки пеной.

— Спасибо, тоже рада тебя видеть! — засмеялась она, утираясь. — Как поживаешь, Рябой?

— Хорошо. Твоими молитвами, наверное.

— Очень может быть! А вот этого паренька узнаешь?

Рябой поднял голову. Рядом стоял незнакомый человек, по виду и повадкам — сталкер.

— Для всех: я была на севере, у Болот. А вообще-то посмотрела мир, многое поняла… И многое не поняла. А Дезертир был моим гидом.

Рябой посмотрел на Норис, потом снова на мужчину. Тот снял тёмные очки, и Рябой узнал Фарида. Вот только это был не Фарид. Мягкая линия рта секретаря сложилась как-то жестко, и совершенно изменилось выражение глаз. Серьёзные, всегда сосредоточенные и спокойные, они были очень знакомы Рябому.

— Дезертир? — вполголоса ахнул он.

— Да. — Дезертир сел. — Ну, официально зови меня Яч. Фарида лучше не вспоминать, всё равно никто не узнает. Рад, что могу поговорить откровенно с кем-то, кроме неё.

— Он меня ненавидит! — фыркнула счастливая Норис и залпом допила пиво Рябого. — И мечтает убить. А не может! Знаешь, Рябой, что я ещё поняла? Поняла, что такое дом. Вот только что поняла. Нужно уехать и вернуться, чтобы понять.

Рябой смотрел и не мог уложить у себя в голове: вот эта смеющаяся девчушка — хозяйка Зоны? Это она плодит монстров и убивает людей?

— Да, это я! — «страшным» голосом сказала Норис и снова рассмеялась. — Я же говорила: не пытайся понять! Всё равно поймёшь неправильно. Ну, пошла я… Пора проведать Зону. Увидимся!

Норис, весело обмениваясь приветствиями со знакомыми, направилась к выходу. Рябой посмотрел на Дезертира, которого следовало называть странным именем Яч. Дезертир глядел вслед Норис с искренней ненавистью. Перехватив взгляд Рябого, сталкер опять надел очки.

— Это зло, Рябой. И оно должно быть уничтожено.

— Подожди… — Рябой махнул официантке, чтобы принесли два пива. — Подожди! Ты Дезертир или нет?

— С точки зрения личности, я скорее Фарид. Но во мне сердце Дезертира. А оно — главное. Я уничтожу Зону, другой цели у меня нет.

— Но ты же… — Рябой почесал затылок. — Ты же тут, на Бубну трудишься, в Зону ходишь. То есть я понимаю, что это не ты, но… Ты же вроде как вот путешествовал с ней, с Норис. Не наладились отношения?

— Рябой, мы все — её рабы. А Дезертир скоро перестанет работать на Бубну. Это не мои планы, её. Не знаю, как она это сделает… Но я снова стану собой. Чтобы уничтожить Зону.