В 1973 году указом от 14.05 были утверждены положения о званиях Героя Социалистического Труда и Героя Советского Союза в новой редакции.

Положение определяло, что «звание Героя Социалистического Труда является высшей степенью отличия за заслуги в области хозяйственного и социально-культурного строительства» и «присваивается лицам, которые проявили трудовой героизм, своей особо выдающейся трудовой деятельностью внесли значительный вклад в повышение эффективности общественного производства, содействовали подъему народного хозяйства, науки, культуры, росту могущества и славы СССР». Ограничение в количестве повторных награждений медалью «Серп и Молот», существовавшее с 1940 года (всего не более 3 раз), было снято, но этот шаг остался неиспользованным: четырежды Героем Социалистического Труда не стал никто. Одновременно положение вводило порядок вручения ордена Ленина при каждом награждении медалью «Серп и Молот». Последнее явно было сделано под тогдашних партийных и государственных деятелей, любивших украшать себя всевозможными наградами. Положение утвердило также, что если Герой Социалистического Труда является одновременно Героем Советского Союза, то на его родине также сооружается бронзовый бюст, как если бы он был дважды Героем Соцтруда. Кроме того, положение утвердило перечень льгот Героям, установленных ранее.

В 1988 году награждение орденом Ленина при повторном вручении медали «Серп и Молот» вновь было отменено, что явилось последним изменением положения о звании Героя Социалистического Труда. Через три года, в 1991 году, это звание было навсегда упразднено вместе с наградной системой СССР.

Особым знаком отличия Героя Социалистического Труда является золотая медаль «Серп и Молот», разработанная художником Паманским. Медаль имеет форму пятиконечной звезды с двугранными полированными лучами и наложенным на центр выпуклым изображением серпа и молота. Оборотная сторона звезды гладкая, окантованная тонким выпуклым ободком, и имеет надпись выпуклыми буквами «Герой Социалистического Труда», под которой гравируется номер медали. На верхнем луче звезды имеется ушко, через которое с помощью кольца медаль крепится к прямоугольной колодке, обтянутой муаровой (шелковой) лентой красного цвета. Диаметр окружности, описанной по вершинам лучей звезды, равен 33,5 мм, вес медали – 15,25 г.

Оптимальный размер медали подбирал лично И.В. Сталин, для чего в Кремль приглашались артисты в типичной одежде колхозников, рабочих и т. п. с макетами медали «Серп и Молот» различных размеров. Внешний вид медали оказался столь удачным и законченным, что через десятилетия принимался в качестве образца для разработки Золотых Звезд Героя Народной Республики Болгарии и Народной Республики Румынии, а также ордена «Золотая Звезда» Социалистической Республики Вьетнам. Ныне все эти награды упразднены, как и их прообраз – медаль «Серп и Молот».

Первое присвоение звания Героя Социалистического Труда состоялось более чем через год после его учреждения. Указом от 20.12.1939 года Героем Соцтруда № 1 стал Генеральный секретарь Центрального Комитета Всесоюзной Коммунистической партии (большевиков) И.В. Сталин, не занимавший в то время никаких государственных постов (в годы войны он их имел 5 одновременно). Он был удостоен высшей степени отличия к своему 60-летию. При его жизни это был первый и единственный случай присвоения звания Героя Социалистического Труда к юбилею.

Затем в течение почти 10 лет эта по своему замыслу сугубо мирная награда присваивалась исключительно за заслуги по созданию и внедрению новых образцов вооружения или за трудовой героизм в годы войны. Так, вторым после И.В. Сталина Героем Соцтруда согласно указу от 2.1.1940 года стал В.А. Дегтярев, создатель первого советского автомата ППД, опробованного в те дни в советско-финляндской войне, и замечательного пулемета ДШК (Дегтярев, Шпагин крупнокалиберный), до сих пор (!) состоящего на вооружении Российской армии.

И.В. Сталину и В.А. Дегтяреву первоначально были вручены ордена Ленина и грамоты Президиума Верховного Совета СССР, а после учреждения медали «Серп и Молот» – и эти медали за №№ 1 и 2 соответственно.

Нужно сказать, что в 1945 году И.В. Сталин был удостоен также медали «Золотая Звезда», став, таким образом, первым (и до 1958 года единственным) Героем Социалистического Труда и Героем Советского Союза одновременно. Однако «Золотую Звезду» он согласился принять только в 1950 году, но и после никогда ее не надевал. А вот медаль «Серп и Молот» он носил не снимая и на своем знаменитом френче и на кителе Маршала Советского Союза, которым он стал в 1943 году.

Третье и последнее предвоенное присвоение звания Героя Социалистического Труда состоялось указом о 28.10.1940 г. 9 известных конструкторов оружия впервые получили сразу грамоты, ордена Ленина и медали «Серп и Молот». В их числе были Ф.В. Токарев, создатель пистолета ТТ и самозарядной винтовки СВТ; конструктор «сверхскорострельного» авиационного пулемета ШКАС и авиационной пушки ШВАК Б.Г. Шпитальный; «король истребителей» Н.Н. Поликарпов, гениальный авиаконструктор, только что отсидевший срок как «вредитель»; молодой заместитель наркома (т. е. министра) авиационной промышленности, конструктор легких самолетов и истребителей А.С. Яковлев, в будущем дважды Герой Соцтруда; конструкторы авиационных двигателей А.А. Микулин и В.Я. Климов; трое создателей артиллерийских орудий: М.Я. Крупчатников, В.Г. Грабин, творец самой мощной в мире 57-мм противотанковой пушки, пробивавшей насквозь любой немецкий танк, и И.И. Иванов, автор тяжелых осадных орудий, в начале того же года взломавших «линию Маннергейма».

Итак, до начала Великой Отечественной войны Героями Социалистического Труда стали всего 11 человек. Следующее присвоение произошло уже в дни войны. Медаль «Серп и Молот» была вручена научному руководителю ЦАГИ академику С.А. Чаплыгину, организатору испытаний боевых самолетов. Затем звания Героя Социалистического Труда удостоили руководителя авиапромышленности наркому А.И. Шахурину и его заместителям П.В. Дементьеву и П.А. Воронину, а также директору авиазавода в Куйбышеве, производившего штурмовики Ил-2, А.Т. Третьякову. Согласно указу от 19.09.1941 года Героями Соцтруда стали Ж.Я. Котин, создавший самый мощный в мире танк КВ («Клим Ворошилов») и И.М. Зальцман, директор Кировского завода в Ленинграде, производившего эти танки.

В 1942 году, когда было не до награждений, звание Героя Соцтруда тем не менее было присвоено наркому вооружения Д.Ф. Устинову, наркому боеприпасов Б.Л. Ванникову – в будущем дважды Герою Соцтруда, а также одному из создателей танка Т-34 А.А. Морозову и конструктору авиадвигателей А.Д. Швецову.

В 1943 году золотые медали «Серп и Молот» были вручены группе государственных и партийных деятелей. Среди награжденных были секретарь ЦК ВКП(б) член Государственного Комитета обороны (ГКО) Г.Н. Маленков, три заместителя председателя Совета народных комиссаров (СНК) И.В. Сталина и члены ГКО нарком иностранных дел В.М. Молотов, нарком внутренних дел Л.П. Берия и член комитета по восстановлению народного хозяйства А.И. Микоян. Кроме того, Героями стали член военного совета фронта Л.М. Каганович, нарком черной металлургии И.В. Тевосян, нарком угольной промышленности В.В. Вахрушев, директор Уралмаша Б.Г. Музруков, директор Челябинского «Танкограда» Ю.Е. Маскарев, создатель истребителей С.А. Лавочкин, будущий дважды Герой Соцтруда. Нужно отметить, что почти все они в годы войны надели военные мундиры, в одночасье став генералами.