Было и еще одно нововведение: уже перед снятием Хрущева (1964) звание Героя Социалистического Труда было впервые присвоено деятелю культуры – скульптору С.Т. Коненкову. Он, безусловно, являлся талантливым художником, но это присвоение явно было частью борьбы против «абстракционизма», которую вел тогда Хрущев, и методом поддержания «советского» искусства.

При Хрущеве утвердилась также практика присвоения звания Героя Соцтруда по завершении крупных строительств, сдачи объектов, проектов и т. д. Самым известным награждением такого рода стало вручение золотых медалей «Серп и Молот» создателям ракетно-космической системы «Восток» в 1961 году. Дважды Героями стали главный конструктор С.П. Королев и заместитель председателя Совета Министров СССР Д.Ф. Устинов, курировавший ракетостроение. Героями стала большая группа конструкторов, инженеров, техников и рабочих, участвовавших в подготовке и осуществлении первого полета человека в космос, а также и партийных деятелей, имевших отношение к запуску «Востока».

В числе последних был Л.И. Брежнев, накануне сменивший Ворошилова на посту главы государства и позже прибавивший к этой единственной медали «Серп и Молот» еще 4 медали «Золотая Звезда» Героя Советского Союза.

Во время своего правления Брежнев усилил «наградный дождь» до неслыханных прежде размеров, обесценив многие награды. Но звание Героя Социалистического Труда все же осталось особо почетной степенью отличия, несмотря на то что при нем появились дважды Герои из номенклатуры ЦК КПСС – почти все члены Политбюро, многие секретари ЦК и т. д., директора крупных заводов и т. п. В дополнение к восьми трижды Героям Соцтруда, появившимся при Хрущеве (шесть перечисленных атомщиков, сам Хрущев и А.Д. Сахаров – с 1962 г.), Брежнев наградил третьей медалью «Серп и Молот» еще шесть человек: президента Академии наук СССР М.В. Келдыша (1971), его преемника А.П. Александрова (атомщика, 1973), двух генеральных авиаконструкторов: А.Н. Туполева (1972) и С.В. Ильюшина (1974), единственного председателя хлопководческого колхоза «Звезда Востока» из Узбекистана Хамракула Турсункулова (1973) и партийного деятеля, первого секретаря ЦК Компартии Казахстана Д.А. Кунаева – случай из ряда вон выходящий. Таким образом, число трижды Героев Соцтруда достигло 14; после появился всего один, 15-й и последний трижды Герой.

Разложение коммунистической идеологии при Брежневе выразилось, в частности, в практике присвоения звания Героя Социалистического Труда. Так, наметилась тенденция иметь Героя Соцтруда на каждой шахте, на каждом заводе, в каждом крупном колхозе и совхозе. Эти люди часто имели реальные заслуги, но, так как они должны были являться «маяками» очередной пятилетки, их подбирали по анкетным данным, нередко оставляя без наград не менее достойных кандидатов.

А партноменклатура получала золотые звезды почти автоматически: к 60– или 70-летию со дня рождения. В качестве средства поддержания советского строя при Брежневе решили особое внимание обратить на советское искусство. И вот в конце 1960-х годов появились Герои Соцтруда художники М.С. Сарьян (1965) и А. Дейнека (1969), композитор Д.Д. Шостакович (1966), писатели М.А. Шолохов и Л.М. Леонов (оба – 1967 г.). В 1970-е годы число Героев Соцтруда – деятелей искусства неизмеримо возросло. Золотые медали «Серп и Молот» вручались актерам и режиссерам, писателям и балеринам, композиторам и скульпторам. Среди них были С.В. Образцов и Н.А. Сац, С. Рихтер и М.М. Жаров, А.К. Тарасова, К.М. Симонов, И.А. Моисеев, С.А. Герасимов, А.И. Райкин, М.А. Шолохов и великая российская балерина и педагог Г.С. Уланова был и трижды Герой Соцтруда: председатель правления Союза писателей СССР Г. Марков (получивший обе награды за «руководящую и направляющую» деятельность). Героями стали директор Московского цирка Марк Местечкин и выдающийся клоун Карандаш (М.Н. Румянцев). Популярный киноактер В.В. Тихонов стал Героем при следующих обстоятельствах: Л.И. Брежнев, любивший фильм «Семнадцать мгновений весны», незадолго до своей смерти вдруг пожелал наградить прототипа главного героя фильма (через девять лет после его выхода на экраны). Поскольку такого человека не разыскали (образ был собирательный), Брежнев велел наградить всех создателей и основных актеров фильма, а Тихонову за роль Штирлица вручить медаль «Серп и Молот».

Но был и противоположный случай: указом от 8 января 1980 года академик А.Д. Сахаров лишен звания лауреата Ленинской и Государственной премий, всех наград, в том числе звания Трижды Героя Социалистического Труда. Позже, уже в годы «перестройки», все эти награды и медали «Серп и Молот» были ему возвращены.

Появились и случаи присвоения звания Героя Соцтруда военачальникам. В их числе были командующий Белорусским военным округом генерал армии И.М. Третьяк и командующий войсками противоракетной и противокосмической обороны генерал-полковник Ю.В. Вотинцев.

Именно в годы правления Хрущева и Брежнева появилось подавляющее большинство Героев и дважды Героев Социалистического Труда, а также 14 из 15 Трижды Героев. Преемники Брежнева – Ю.В. Андропов, К.У. Черненко и М.С. Горбачев – продолжали присвоение звания Героя Соцтруда, но уже как бы по инерции. Тем не менее К.У. Черненко, пробывший на посту главы государства и Генерального секретаря ЦК КПСС менее года, успел стать во время своего правления 15-м по счету и последним Трижды Героем Социалистического Труда. При М.С. Горбачеве были попытки упорядочить присвоение звания Героя или «демократизировать» его. Так, в частности, в 1990 году медаль «Серп и Молот» получил всенародный любимец, клоун и большой артист Ю.В. Никулин. В прежние времена такое награждение вряд ли состоялось бы.

В декабре 1991 года Советский Союз был упразднен, и вместе с ним исчезла навсегда высокая и редкая награда, называвшаяся званием Героя Социалистического Труда. Всего оно присваивалось 19 тысяч раз, в том числе более 100 раз – дважды и 15 раз – трижды. До сих пор человек с медалью «Серп и Молот» на груди окружен уважением (по крайней мере, права и льготы Героя продекларированы актами Правительства Российской Федерации), но в отличие от звания Героя Советского Союза, трансформировавшегося в звание Героя Российской Федерации, звание Героя Социалистического Труда такого продолжения не имело.

Высшая степень отличия – звание Героя Советского Союза установлено постановлением Центрального Исполнительного Комитета Союза ССР от 16 апреля 1934 года.

29 июля 1936 года постановлением ЦИК СССР было утверждено положение о звании Героя Советского Союза, а 1 августа 1939 года для граждан, удостоенных этой высшей степени отличия, указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден дополнительный знак отличия – медаль «Золотая Звезда». (Медаль изготавливается из золота и имеет форму пятиконечной звезды. Длина луча звезды 15 мм. С лицевой стороны медали лучи звезды двугранные полированные. Оборотная сторона медали гладкая, с надписью выпуклыми буквами «Герой СССР» и номером медали; окантована тонким выпуклым ободком. На конце верхнего луча звезды имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с прямоугольной металлической позолоченной колодочкой высотой 15 мм, шириной 19,5 мм. Колодочка обтянута шелковой муаровой лентой красного цвета шириной 20 мм. На оборотной стороне колодочки имеется приспособление для крепления медали к одежде. Вес медали без колодочки 21,5 грамма.)