— Я всегда знала, ты самый лучший папа на свете!

Сюзанна стремительно повернулась и, сияя глазами, звонко чмокнула Хайме в щеку.

Этория.

«Я сошла с ума?»

Эстела перевернула листок письма и внимательно осмотрела его обратную сторону.

«Это какая-то ловушка?»

Сжав конверт с боков, Эстела одним глазом заглянула внутрь.

«Чушь какая-то! Я уже не знала, что и делать, а тут вдруг запрос на охрану Аальста в экспедиции! И еще странная приписка Мотэдиуса: „Вернете в целости и сохранности…“ Это что, шутка? Или… он что-то знает?»

Эстела напряглась, быстро просчитывая возможности утечки информации.

«Нет, — расслабилась она, — если бы в совете магов знали, Дарг бы они его с нами отпустили! Тут что-то другое! Но что?»

Покрутив в голове так и сяк, Эста пришла к выводу, что идей нет и следует оставить это на потом, а сейчас нужно подумать о том, как все правильно организовать.

«Словно по заказу, — подумала она, — я как-то уже размышляла о создании такой ситуации — Аальст с пятеркой путешествует куда-то далеко-далеко. И думала о том, кого с ним послать — отличниц или неумех? Ясно одно — все как одна должны быть красавицами. А вот возраст и степень дурости в их головах можно обсудить с моими замами…»

Начальница тайной стражи бросила на стол письмо и ухватилась за колокольчик.

«Может, это богиня помогла? — внезапно пришла ей в этот момент мысль. — Тогда точно, это прошляпить нельзя! Арист не простит!»

Немного позже, в кабинете у Эсты.

— Ну как можно посылать на такое дело каких-то соплюшек?!

— А кого ты предлагаешь послать?

— Нужны девушки, которые умеют обращаться с мужчинами, которые умеют найти к ним подход, знают, что им нужно…

— И где, позволь мне спросить, их таких взять? У нас что, Этория — сплошной фейный дом, что ли? Где на каждом углу «специалистки», так, по-твоему? Мне кажется, ты забылась! Напомню, все мужское население империи старается держаться от нас как можно дальше. А ты мне «умеющие общаться с мужчинами»! Ты вообще понимаешь, что ты говоришь?

— Ну… есть же у нас те, кто часто общается с людьми. Вот среди них и выбрать. Все лучше будет…

— Лучше? А то, что они уже не одногодки Аальста, тебя это не смущает? Что, старушками предлагаешь пятерку укомплектовать?

— Почему старушками? Нормальный возраст…

— Для него они могут выглядеть именно как старушки. И дальше общения дело не пойдет!

— Говорят, что некоторым нравятся женщины с опытом…

— Мы вообще не знаем, кто Аальсту нравится, если уж говорить честно!

— И что, поэтому дать ему в пятерку первокурсниц? В расчете на то, что он западет на маленьких девочек? Ха! А что они с ним будут делать?

— Им ничего не нужно делать. Главное — чтобы делали с ними!

— Госпожа полковник, я знаю, что мы зачастую ходим по грани, но это, пожалуй, уже шаг за нее! Одумайтесь!

— Воля Арист должна быть исполнена! Ну хорошо, давайте еще подумаем…

— А может… сделать сборную пятерку? С разбросом по возрастам, и одну самую взрослую поставить над ними? Которая действительно много общалась с людьми? Она за молодежью и проследит, чтобы безобразия не устраивали. Кажется, это будет самым подходящим вариантом.

— Наконец-то появились разумные мысли! Да, я думаю, это действительно самое правильное решение.

— Что, только по возрасту будем выбирать? И все?

— Почему? У всех должен быть какой-нибудь талант. Умение рисовать, петь, играть на чем-нибудь. Танцевать. Аальст — личность творческая, рассчитываю, на этой почве они смогут быстро сойтись. Вон как они с Лиссой и ее пятеркой быстро нашли общий язык!

— Так, может, их и послать?

— Мм… думаю, не стоит. Во-первых, это сразу его насторожит. Во-вторых, они тогда поругались. Пока помирятся, пока простит. Да и простит ли? В общем, времени может уйти на это много. А время в нашем случае — золото! Пусть лучше они будут ему незнакомыми.

— А об истинной их задаче мы будем им сообщать?

— Думаю, что они тогда дальше двух дней пути от столицы не уедут. Ну максимум трех. Устроят соревнование, и все закончится, не успев начаться. Слишком велик приз.

— Может, сказать тогда только старшей?

— Не стоит. Есть подозрение, что Аальст обладает способностью чувствовать настроение собеседника. Возможно, может отличать правду от лжи…

— Пра-авда? Действительно? Как и мы?

— Эти подозрения никем и ничем пока не подтверждены. Но не стоит слепо от них отмахиваться. Все, что связано с Аальстом, необходимо тщательно и многократно проверять. Он очень и очень необычный. Впрочем, не мне вам об этом рассказывать. Поэтому пятерка должна находиться в полном неведении относительно их истинной цели. Тогда у Аальста не будет повода заподозрить их в какой-то двойной игре.

— А то, что мы ему говорили про темного мага… он тоже понял, что это обман? Так, что ли?

— Если про его способности — правда, то да. Значит, мы крепко сели в лужу.

— Может, поэтому он и не идет на контакт?

— Может. Но то, что сделано, то сделано и назад не вернуть. Мы ведь по крохам собирали сведения о нем и действовали подчас вслепую. Вероятность ошибки всегда была велика. Поэтому эта поездка — редкий шанс наладить отношения и получить то, что нам необходимо. Нельзя упустить его!

— А может, просто чего-нибудь добавлять ему во флягу, да и все? Зачем такие сложности?

— Очень нежелательно… Но возможно, если к концу путешествия выяснится, что ничего не происходит, то, вероятно, нужно будет рассмотреть и такой вариант.

— А может, они просто «исчезнут» по пути? Аальст и пятерка?

— Мотэдиус приписал: «Вернете в целости и сохранности…» Будут искать…

— Понятно. Значит, все должно быть добровольно…

— Да. Именно так… Добровольно.

Эри.

— Фу-у-у! — Я дунул на черный толстый фолиант, сдувая с него мелкую пыль.

Так. Номер «чф — 12/136 — 45-18». «Аполлоний Крафт. Особенности физиологии эльфов». Да, это она. Толстая-то какая!

Я чуть подкинул на ладони книгу, прикидывая ее вес.

И тяжелая…

Вздохнул, прикидывая, сколько времени уйдет на чтение.

Ладно, пойдем почитаем, что в них такого особенного, в этих эльфах? А может, Алатари «позвонить»? Пусть все на пальцах объяснит… Жаль, что вряд ли это выйдет… «Телефон», гады, сломали… Да и не пойму, даже если дозвонюсь. Придется идти читать… Умнеть. По порталам буду рыскать завтра… Ну и жизнь у меня настала…