— Гм… — удивленно раздалось из-за стола начальницы.

— Кому… им? — озадаченно уставилась на нее майор, видно ожидавшая совсем не такого ответа.

Девушка поняла, что сморозила что-то не то.

— Тем, кто виноват! — пояснила она, решив тем не менее придерживаться высказанной мысли. Других-то идей все равно ведь не было!

— Так вы что, знаете, кто это сделал? — наклонив голову к плечу и заинтересованно глядя на курсантку, спросила майор.

— Нет! Но виновные будут найдены! Я в этом не сомневаюсь!

— Ага. Я, кажется, поняла, — кивнула майор после секундной паузы, — на занятиях боевой подготовкой рисовать ведь невозможно, не так ли? А на лекциях по дипломатии — вполне. Курсантка! Ваша оценка по основам дипломатии?

— Посредственно!

— Оценка по боевой подготовке?

— Отлично, госпожа майор!

— Что ж, вижу, что я не ошиблась в своих предположениях… Еще, у кого есть какие предложения?

— Провести разведку? — робко предположила начинающая поэтесса.

— Все! Всем молчать и слушать меня внимательно! Нужно вернуть расположение императора. Для этого — показать незаменимость варг в делах империи. Университет просит организовать охрану одному из его архивариусов, отправляющихся в экспедицию в Серые пустоши. Вы выбраны в его охрану. Госпожа старший лейтенант назначается старшей над вашей пятеркой!

Майор качнула головой в сторону варги со старлейскими нашивками и удивленным лицом.

— В дальнейшем с вами будет проведен подробнейший инструктаж, но сейчас я хочу, чтобы вы запомнили только одну вещь — архивариус должен вернуться из этой поездки живым! Его жизнь приоритетна! Даже перед вашими. Вам ясно?

— Так точно! — несколько вразнобой ответил строй.

— Надеюсь, вы оправдаете оказанное вам доверие! Вопросы?

Озадаченная тишина в ответ.

— Вопросов больше нет! Пятерка, внимание! Слушай мою команду! Напра-во! На выход — шагом марш!

— Госпожа старший лейтенант, — обратилась к ней майор, после того как за спиной последней курсантки закрылась дверь, — ваши вопросы?

— Что можно делать с этими детьми в песках? — выпалила мучавшее ее та, смотря круглыми глазами.

— Не волнуйтесь, — ухмыльнулась майор, — у вас будет четыре пятерки поддержки…

Этория. Неделю спустя.

Нахмурив брови, Анжелина внимательно прочитывала каждую строчку списка, который она держала в руках.

«Нужно ничего не забыть, — подумала она, — я все должна делать без помарок… Коль так повезло, нельзя все профукать…»

Анжелина была очень удивлена решением командования — включить ее в экспедицию, такую важную и ответственную. И сулящую весьма неплохие бонусы в случае ее удачного завершения.

«Если не наградят, то уж в личное дело благодарность точно запишут!» — решила она тогда, едва выйдя из кабинета начальницы училища.

Единственное, что было непонятно, — почему она? Почему выбор пал именно на нее? При всем уважении к себе, Анжелина прекрасно понимала, что есть кандидатки гораздо лучше ее. Даже в ее окружении, не говоря уже о курсантках с других курсов. Несколько дней девушка мучилась этим вопросом, не находя ответа. В конце концов, подгадав момент, когда она осталась наедине с госпожой лейтенантом, она спросила ее об этом напрямую.

— Почему ты? — чуть усмехнулась та, глядя ей в глаза. — Что ж… Открою маленький секрет, который, однако, должен остаться между нами. В вашей команде есть одна курсантка, у родни которой весьма влиятельные связи. Но поскольку она не блещет талантами, то в спутницы ей подобрали таких же, как она разгильдяек, как сказала госпожа майор. Тебе просто повезло, что ты разгильдяйка. Ты поняла?

«Вот оно что! — подумала Анжелина, благодарно кивая госпоже лейтенанту. — Связи! Кто-то добился того, чтобы его дочь попала на ответственное задание… А чтобы она наверняка выделилась, ей в команду дали всяких посредственностей… Понятно… Обидно, конечно, что меня считают посредственностью… Обидно… Но если честно, то я могла бы и более ответственно относиться к учебе! Интересно, а кто именно из нашей команды? А что тут думать? Наверняка ее назначат старшей пятерки. А как иначе! Она же должна показать себя… На нашем фоне… Ну и пусть! Для меня это шанс! Шанс доказать, что я чего-то стою! Главное — ничего не напутать! Я все буду делать внимательно и тщательно…»

И вот Анжелина в третий раз пробегала глазами список, стараясь понять, не пропустила ли она чего.

Бумага и рисовальные принадлежности…

«Рисовать в походе! — Правый уголок губ девушки скептически искривился. — Всем приказано взять с собой все для своих увлечений! Архивариуса развлекать в дороге будем! Что за глупость? Мы отряд варг или какие-то странствующие артисты? Занимать какого-то полуслепого бородатого деда! А кто с чудовищами сражаться будет? Или с разбойниками? Он небось ко всему еще и глухой! Вот смеху-то будет, когда Кира ему стихи про любовь читать начнет! Наверняка уже и забыл, что такое — эта любовь! Архивариус — это же что-то древнее, трясущееся, шаркающее, из которого сыплется пыль…»

Анжелина несколько секунд представляла себе сгорбленного старика в серой мантии, из которого сыплется пыль, и затрясла головой, отгоняя видение.

Что за странное требование? Ладно, альбом я свой уже положила… Что там у меня еще?

Еще почти два месяца спустя.

Эри.

— Ну что вы скажете на это, Эриадор?

— Очень интересно, господин Мотэдиус! — искренне ответил я, аккуратно кладя листки на стол, за которым напротив меня сидел ректор.

— Я так и подумал, что вы заинтересуетесь. Как я понимаю, в архивах вам пока ничего интересного найти не удалось?

Я отрицательно покачал головой. Слишком он большой, этот архив! Я всего лишь три неполных месяца имею к нему доступ. Только разобрался, где что лежит, можно сказать.

— Эриадор… — проникновенно произнес ректор, доверительно глядя мне в глаза.

Я насторожился.

— Хочу поставить вас в известность, что наш император, его величество Хайме, убедительно просил Верховный совет магов ускорить разгадку пространственных врат. Ну вы знаете, с какими событиями это связано…

Я кивнул, обращаясь в слух.

— Буквально несколько дней назад советом принято решение — организовать работы в этом направлении…

«Не прошло и полгода…» — не смог я удержаться от язвительного комментария про себя.

— Будут назначены маги, занимающиеся поиском решения проблемы, и не сомневаюсь, что в…

«Ближайшие две тысячи лет», — вновь прокомментировал я про себя.

— …ближайшее время проблема будет решена! Тем более что к ее решению будут привлечены преподаватели нашего университета, как имеющие большой опыт в практических исследованиях. Предлагаю и вам, Эриадор, присоединиться к этим исследованиям. Не сомневаюсь, что вы вложите в них весь жар вашей нетерпеливости и молодости. Что вы на это скажете?