– Ты же не донесешь? – спросила та. – Или как?

– Не донесу, – успокоила женщина. – Другие найдутся.

– Здесь нет больше никого, – Алекс открыла крышку, достала Чертяку. И только тут заметила, что у котенка пронзительно голубые глаза. На секунду она задумалась: «А какие они вчера были?» Но как ни старалась, не смогла вспомнить.

– Ой! – прервала ее размышления Симара. – Кто это?

– Тигр, – ответила Александра, опуская питомца на застеленный кошмой пол.

– Скажешь тоже, – обиделась женщина. – Что я, тигров не видала?

– Карликовый, – пояснила Алекс. – Кот называется.

– А что он делает?

– Мышей ловит.

– У тебя что, есть амбар? – засмеялась служанка.

– Он еще поет, – Александра перехватила Чертяку, целенаправленно пытавшегося залезть к Симаре на колени. Женщина боязливо отодвинулась.

Алекс взяла баловника и пощекотала брюшко, однако упрямец никак не хотел мурлыкать, желая поближе познакомиться с Симарой. Та пригляделась к зверьку и вдруг рассмеялась.

– Да у него глаза как у тебя!

И, решившись, попросила:

– Дай поглядеть.

Котенок устроился на коленях женщины и замурлыкал, щуря глаза.

– И правда поет! – засмеялась служанка.

Они до обеда возились с Чертякой, к его полному удовольствию. А после обеда на зверюшку захотела взглянуть госпожа. Александра внесла корзинку в «купе». Вытянув шею, Сайо заглянула под крышку.

– Кошка! – вскричала она.

– Кот, моя госпожа, – поправила Алекс.

– Где ты достал такую диковину?

– На постоялом дворе, госпожа.

– В наших местах такой зверь стоит денег. Откуда они у тебя, Алекс?

– Козу продал, – в очередной раз использовала «несчастную скотину» Александра.

– Это ту, что выиграл на празднике?

– Да, моя госпожа.

– Красивый зверек, – улыбнулась девушка, и тут же ее лицо стало неприступно строгим. – Но учти, я буду спрашивать с тебя службу как раньше.

– Конечно, госпожа, – поклонилась Алекс, пряча недовольного котенка в корзину. – Я буду выполнять только твои приказы.

Сайо важно кивнула.

«Котенок же говорить не умеет, – подумала Александра и мысленно улыбнулась. – Если бы умел, наверняка сказал бы что-то более умное».

Посчитав, что аудиенция закончена, она выпрыгнула из повозки. Естественно, никто ради нее останавливать караван не стал. Тем более что они уже подъезжали к Канаго-сегу. С невысокого холма открывался великолепный вид на столицу сегуната. Невооруженным глазом было видно, что город состоит из трех неравных частей. Самая маленькая, но важная располагалась не в центре, как привыкла Александра, а чуть в стороне. У неширокой речки, за высокой крепостной стеной возвышались монументальные башни цитадели – дворца сегунов. Центральную часть города занимал обширный квартал одно- и двухэтажных особняков и вилл, окруженных садами, а по краям теснились лачуги бедняков. Какое-то время Алекс шла рядом с повозкой, рассматривая город, где, скорее всего, придется провести не один месяц, а то и год.

Чертяка возился и возмущенно попискивал. Пришлось забраться в свой закуток и выпустить животинку погулять по полу.

В это время караван въехал на узкие улочки пригорода. Александра одним глазом следила за котенком, который занялся обрывком веревки, другим наблюдала за городом. Уже вечерело, и улицы были полны народа. Встречались тут и одетые в рванье ратники со старыми мечами, и приличного вида воины с разнообразными гербами на кимо. Однако большинство прохожих составляли простолюдины самого разнообразного облика. От откровенно нищих, чьи тощие тела еле прикрывало рубище, до богатеев, гордо несших пузатые животы, обтянутые добротной материей. Если ранее встречавшиеся ей крестьяне предпочитали одеваться довольно однообразно: куртка, мешковатые штаны до середины икр, соломенная шляпа или что-то вроде скрученного полотенца на голове, – то горожане удивили разнообразием одеяний. Тут были и совсем короткие курточки, и длинные, ниже колен халаты, запахивавшиеся на узбекский манер, жилеты и почти пиджаки, чьи обладатели гордо демонстрировали яркие шелковые рубахи. Цветовая гамма присутствовала самая разная, за исключением кричаще-ярких цветов. Даже женщины кроме традиционной юбы здесь носили узкие платья с длинными вырезами по бокам. Нет, они не дразнили окружающих мужчин видом голых ног. Их скрывали короткие, до середины икр, широкие штанишки. Обычно так одевались дамы, стайками толпившиеся у узких переулков. Их густо набеленные лица с нарисованными бровями резко выделялись в толпе. Кроме кричащей «боевой раскраски» у каждой из них на одежде или на веере красовался значок, напоминавший букву «G». Судя по тому, как они набрасывались на любого мужчину, рискнувшего обратить на них внимание, это были работницы эротического фронта.

«Древнейшая профессия», – подумала Александра, играя с котенком. И тут ее взгляд привлекла необычная группа, вышедшая из переулка. Впереди гордо вышагивали двое соратников сегуна, за ними шли четверо здоровых парней, вооруженных толстыми палками. «Очевидно, местная ППС и народная дружина», – предположила Алекс.

Еще ее удивило обилие носилок. Создавалось впечатление, что состоятельные горожане предпочитали пользоваться не четвероногим, а двуногим транспортом. Попадались просто ящики с окошками, которые несли на толстой жерди четыре человека, а встречались и настоящие экипажи класса «люкс»: целые домики с восьмью – десятью носильщиками. Как правило, такие богатые паланкины сопровождали вооруженные соратники.

Пригород от квартала особняков отделяла неглубокая речка с загаженными берегами. Через нее был перекинут широкий каменный мост, который охраняли двое соратников и трое «народных дружинников». Ехавший впереди Хиро коротко кивнул воинам, и они вернулись на скамеечку под полотняным навесом.

За мостом был совсем другой мир. Усыпанная мелким гравием дорога шла мимо низких каменных заборов, за которыми буйно зеленели сады. В их глубинах прятались небольшие двух-, редко трехэтажные особнячки. Везде стояли на карауле вооруженные воины. Чистота и порядок. Прохожих не много. Только снуют туда-сюда паланкины и открытые носилки с дамами и господами. Редко попадались слуги, озабоченно спешащие по важным господским делам. Караван углубился метров на восемьсот в обиталище местного «среднего класса» и встал у ворот из кованых железных прутьев. «Вот, кажется, и добрались», – с волнением подумала Александра.

Из боковой калитки выскочил слуга и склонился, приветствуя Хиро. В это время второй быстро распахивал створки. Повозки въехали в парк по вымощенной камнем дорожке, обсаженной ярко-зелеными кустарниками. За ними виднелась подстриженная лужайка с легкой беседкой посредине. Дорога раздваивалась. Направо был поворот к «парадному» входу, украшенному скульптурами каких-то зверей.