– Объясни, где мы сейчас находимся, и что такое реальность в твоем понимании? – подумал мгновение и добавил. – Кто ты?

Послышался знакомый смешок.

– Объяснить, где мы находимся легко, но это будет предельно упрощенное объяснение.

– И все же?

– Узел, центр, точка, – приемлем любой из этих терминов, то есть, некое, условное пространство, где в силу определенных обстоятельств пересекаются, соприкасаются и так далее, пространственно-временные континуумы, – призрак сделал эффектную паузу, произнес с ехидством. – Ну что, понятно? А я контролер этого Узла.

– Понятно, – буркнул хмуро Вирт, он все более и более утверждался в мысли, что имеет дело с человеком, хорошо его знающим, сам же, насчет него, строил только догадки. – Куда ушел князь, не знаю! – он, действительно не мог объяснить, куда ушел князь, но для себя решил не давать призраку никакой информации. – Он что-то сделал не так? Не по вашему плану? – все же не удержался он вопроса.

– В некотором роде да! Но, право, это не существенно, – призрак не закончил фразу, но сразу продолжил. – У тебя все?

– Можешь объяснить, для чего все это затеяно? Что за «игру» вы ведете? Что же здесь произошло с Клер и Слоуном?!

– А ты можешь объяснить человеку, пережившему кораблекрушение и очутившемуся на не обитаемом острове, для чего и кем это проделано? – и как бы предупреждая протест Вирта продолжил. – И не утверждай, что аналогия не уместна!

– Не буду утверждать! – согласился Вирт. – Однако позволь продолжить! – и, не дожидаясь согласия, выложил свои соображения. – Кораблекрушение произошло в искусственно созданном, большом таком водоеме, в который его создатель изредка заглядывает, и ни во что не вмешивается! Следит лишь за тем, чтобы вода была на определенном уровне, и все! – сделал паузу, закончил ехидно. – И не утверждай, что аналогия не уместна!

– Именно, так! – восхитился призрак. – С одной поправкой…

– Не надо поправок! – оборвал Вирт. – Ты не на все вопросы ответил!

– Да, конечно. Вопрос об игре? – вспомнил призрак. – Никто никакой игры с вами не ведет! Вам просто не повезло: вы оказались не в том месте, не в то время! Вот и все! – призрак сделал паузу, давая Вирту обдумать. – Произошла катастрофа местного масштаба, все остальное ее следствие. Кстати, – именно поэтому долго здесь находиться опасно, и тебе и мне. Неизвестно, чем это может кончиться. Именно в такое место попали твои коллеги, и ты, но что с ними ТАМ произошло, не знаю! Не управляемая временная флуктуация может преподнести неприятные сюрпризы!

Вирт тяжело вздохнул, надежда узнать что-то о той ночи развеялась как туман.

– Катастрофу устроили вы? Вельзом лишь слепое орудие в ваших руках? – спросил он.

– Все, наоборот! – с досадой возразил призрак. – Вельзом пытался смягчить последствия катастрофы, что у него получилось почти идеально! Поверь, впервые получилось!

– Вот, как! – наигранно изумился Вирт. – Погибла одна планета, другая едва устояла, Система повреждена! Не известно состояние станции! А так все прекрасно! Получилось почти идеально! – перевел дыхание. – Вы для этого подбросили нам Систему?

– Мы не передавали вам знания по Системе, и не могли этого сделать! – глухо донеслось из тумана, и на том месте возник большой вихрь. – Это не наша Система!

– Как, не ваша?

– Нет, не наша! Как, впрочем, и черный диск и поток в этом УЗЛЕ пересечения реальностей. Это осталось от древней цивилизации, возможно, той, что создала сферы. О них мало, что известно. Ты это знаешь не хуже меня! – помедлил, добавил озабоченно: – У нас мало времени! Структура УЗЛА не стабильна! Слишком много вихрей стало возникать! Это плохой признак!

Вирт проигнорировал последние фразы призрака.

– Понятно, но в ваших силах убрать Систему подальше из этого мира? – поспешно пояснил. – Люди научились использовать ее в…, – он замялся, подыскивая слова.

– Это не наша задача, – призрак был категоричен. – Наша задача глобальнее – спасти мироздание! А люди? Люди – это ваша задача! Решайте, как можете! А получится, то что, получится!

– Вы жестоки! – возмутился Вирт. – Эта цивилизация не доросла до обладания такой силы!

– Жестоки?! Как может быть жесток инструмент? Система – инструмент! Все остальное зависит от вас! А вы для чего оставлены на планете? Возможно в этом ваша миссия!

– Вот я и обращаюсь к вам с просьбой, чтобы вы забрали ВАШ инструмент! Тем более на планете кроме нас есть еще и ваши монстры!

– Повторяю! Это не НАШ ИНСТРУМЕНТ, и не НАШИ МОНСТРЫ! Теперь все это – ВАШЕ! И за все отвечаете вы, все в ваших руках! К тому же, убрать Систему не в наших возможностях! Захотите выжить, – выживите! А вы захотите!

– А я в этом не уверен!

– Выживите! – убежденно произнес призрак. – Так уже было и не раз! Будет нелегко, но разум всегда брал верх над безумием! Возьмет и в вашем случае!

– Так ты прорицатель! – притворно изумился Вирт.

– Ты забыл, что это Узел пересечения реальностей! – в запале проговорился призрак, и осекся.

– Так ты к тому же знаешь будущее!? Так скажи! Это нам очень поможет выжить! – на этот раз Вирт говорил искренне. – Очень обяжете…

– Какое предсказание будущего!? – неподдельно возмутился призрак. – О чем это ты? Разве непонятно, что как только вам, что-то скажут о будущем, то оно тут же перестанет быть обязательным фактом? Превратится в одну из вероятностей! Это-то тебе, надеюсь, понятно?

– Если все обстоит именно так, то тем более! Ты ничем не рискуешь!

Из глубины тумана раздалось, что-то похожее на смех.

– Совершенно верно, мне это безразлично! Безразлично, потому что бесполезно! Но как знаешь, как знаешь… Получи, раз настаиваешь!

В руке Вирта оказался довольно большой кристалл в замысловатой оплетке из какого-то приятного на ощупь материала.

– Пользуйся!

– Благодарю!

– Я ухожу, Вирт! До свидания!

– Подожди!

– Не могу! Уходи и ты! Мы еще встретимся!

Вирт не успел удивиться непониманию собеседника, так легко расставшемуся с кристаллом, и не расслышал многозначительного смешка, донесшегося из тумана… Над головой беззвучно, сверкнул разряд, ослепил Вирта, он рванулся за призраком, но субстанция стала твердой, сковав его тело. Что-то тонкое и гибкое метнулось из глубины тумана, коснулось головы и для него все кончилось…

Вирт осторожно открыл глаза, от яркой вспышки разряда в них еще плавали многочисленные звездочки. Постоял немного, привыкая к темноте. Темнота? Откуда же она взялась? Куда же он попал? С содроганием вспомнил о метнувшемся щупальце из густого тумана и торопливо включил фонарь. Осмотрелся по сторонам: туман исчез, он один и нет Элли! Осветил пространство вдаль и вздохнул с облегчением: он находился в башне замка. Лучом нашел черный диск, провал в полу. Заторопился в келью, в которой заночевали. Пусто. Элли не вернулась, на ее лежаке только скомканный спальник.