– Срочное сообщение. Повторяю: срочное сообщение!..

– Какое сообщение, Марчкх?!

– Мы возле бота. Мы втроем возле бота.

– Это я знаю, Марчкх! Вы бредите?

– Поторопитесь! У нас мало времени…

– Сутки! Вы же сами сказали: Змей выйдет через сутки…

– У нас мало времени…

КОНТРАПУНКТ

МАРК КАЙ ТУМИДУС ПО ПРОЗВИЩУ КНУТ

(здесь и сейчас)

– Донни, – спросил я однажды Фуцельбаума. – Тебе снятся кошмары?

– Да, – признался он.

– Что именно?

Он почесал в затылке:

– Всегда одно и то же. Будто я выхожу на манеж, открываю рот, а в зале ни души. Представляешь? Представление началось, я твердо знаю, что билеты распроданы, должен быть аншлаг, приставные стулья в проходах… Никого. Пустые ряды. Луций, я не знаю ничего страшнее!

– Ты не можешь жить без публики, – кивнул я.

– Без публики? – старый шпрехшталмейстер расхохотался. – Да гори она огнем, твоя публика! Вот уж без кого я проживу тыщу лет…

– Тогда в чем дело?

Донни надвинул мне кепку на нос:

– Ты еще слишком молод, дурачок. Ты не поймешь.

Прошло время. Я давно не молод. По сей день я не знаю, что он хотел мне сказать.

(из воспоминаний Луция Тита Тумидуса, артиста цирка)

– Загрузка карт сектора высадки?

– Есть загрузка!

– Десантная группа! Готовность к старту две минуты!

– Есть готовность две минуты!

– Автономный генератор камуфляжного поля! Подтвердить синхрон!

– Есть синхрон!

– Каналы?

– Устойчивость каналов: 0,97, 0,98, 0,97.

– Докладывает навигатор-3. Огневые точки ПВО противника в секторе локализованы. Информация передана в компьютеры ботов.

– Докладывает навигатор-2. Схема и высоты курсирования авиации противника в секторе определены и переданы в компьютеры ботов.

– Докладывает навигатор-1. Точное местонахождение объектов эвакуации определить не удаётся. Продолжаю поиск.

– Предстартовый отсчёт! Десять… девять… восемь…

В борту бронированной громады крейсера открылась узкая чёрная щель. Из неё, как изо рта, искривленного презрением, в сторону планеты ударили три огненных плевка. Нет, не три – четыре. Автономный генератор камуфляжного поля – беспилотная капсула – шёл на силовых «арканах». Он лишь слегка корректировал траекторию маломощными ионными движками, чьи выхлопы терялись на фоне полыхания дюз десантных ботов.

Боты выстроились в равносторонний треугольник. Автоном завис в центре этой простейшей геометрической фигуры, удерживаемый каналами двустороннего энергообмена. Словно носильщики – паланкин, боты несли генератор, а тот по обратной связи одаривал десантное звено своими щедротами: камуфляжем, защищающим от любопытства наблюдателей. Строй завис в черноте космоса – последняя проверка синхронизации. А потом дюзы ботов вспыхнули гроздьями миниатюрных белых солнц, и звено, с места беря форсажный разгон, ринулось к планете.

Примитивные камеры и детекторы астланских спутников, равно как оптические и радиотелескопы наземного базирования, ничего не зафиксировали. Для них пространство вокруг планеты оставалось девственно чистым.

* * *

– FEB-1, операция «Прыжок» началась! Как слышите? Повторяю: операция «Прыжок» началась! Расчётное время до высадки – шестьдесят три минуты. Доложите…

– «Бешеный», вас понял! Вас понял!

– …шестьдесят три минуты…

– Вас понял! Готов поддержать огнём! Как слышите?..

– …поддержать с земли…

– Да, поддержать! Огнём!..

– FEB-1, до визуального контакта с ботами огонь не открывать! Как поняли?

– «Бешеный», вас понял!

– …по контакту поддержать высадку! Уничтожить наземные средства ПВО противника!

– Есть уничтожить! Есть! Вас понял!..

Дождался, сказал себе Змей. Активируя систему управления огнём, он изо всех сил старался унять ликующую дрожь. Никогда в жизни он так не радовался в предвкушении боя. Лицо опциона исказила ухмылка, больше похожая на волчий оскал. Сейчас Змей смахивал на серийного маньяка, дорвавшегося до любимого дела. Наверное, хорошо, что он не видел себя со стороны. «Дикарь», вспомнил Змей. Жгун. Скок. Сгоревший мозг. Вырванное сердце. Ничего еще не закончилось.

Ухмылка стерлась. Руки перестали дрожать.

Проверка систем. Боекомплект. Сектора. Цели. Приоритеты…

– FEB-1, запрос: Кнут и Ведьма рядом с вами?

После предъявления ультиматума ни один вертолёт из лагеря не взлетал. Автомобили? Вроде, тоже не уезжали. Кнут знает, что должен оставаться рядом, он наверняка нашёл способ убедить местных… Змей дал увеличение, повел камерой, переключённой на ручное управление, изучая лагерь во всех подробностях. Увы, ни Кнута, ни Ведьмы он не увидел. Это ничего не значило. Палатки, грузовики, временные постройки, зенитки, артиллерия – за ними можно укрыть полную центурию!

– «Бешеный», докладываю: Кнут и Ведьма находятся в лагере.

– Можете указать их точное местоположение?

– Никак нет! Они вне зоны видимости.

– …положение…

– Повторяю: вне зоны видимости!

– На каком расстоянии от бота они могут находиться?

Дальномер включать не потребовалось. Змей давно замерил расстояния до всего, что астлане возвели вокруг бота, в том числе и до дальней оконечности лагеря. Он помнил цифры наизусть.

– Не далее трехсот метров! Как слышите?

– FEB-1, вас понял… Что?! PEB-1, вас не понял! Доложите…

В первое мгновение Змей решил, что диспетчер-координатор с «Бешеного» обращается к нему. Опять помехи, чего-то не расслышал… Мигом позже до опциона дошло: PEB-1 – это не он! Это стандарт-позывной головного бота крейсера при высадке. Что-то случилось в сотнях километров над ним, там, где десантное звено входило в атмосферу планеты.

– «Бешеный»! Ответьте! – Змей захлебнулся собственным хрипом. – Что у вас происходит?! «Бешеный»! Ответьте!..

Ответом ему был треск и шелест помех.

* * *

– …Тридцать секунд до входа в атмосферу.

Обзорники залило опалесцирующим пурпуром. Никто из пилотов не обратил внимания на странный оптический феномен. У группы высадки были дела поважнее. Скоростной спуск. На подлёте и в процессе посадки – уничтожение туземной авиации и наземных средств ПВО. Посадка – не нарушая строя; точки приземления уже определены. Поврежденный бот с «Дикаря» и лагерь, где держат пленных, окажутся внутри треугольника. Захлопнуть карантин, не дать вывезти пленников! Огонь – только прицельный, чтобы не зацепить своих. Забираем либурнариев, на взлёте уничтожаем повреждённый бот, возвращаемся на орбиту.