Вот и полоса.

– Опцион Змей! Как слышите меня?

Мегафон разнес голос Марка по округе. Звук пришепетывал, шел с искажением. Усиливая, аппарат и гениального оратора превратил бы в человека с дефектами речи.

– Вас слышу, командир!

Внешняя акустика бота накрыла местность артналетом. Чувствовалось, что у Змея прекрасное настроение. Впору было поверить, что к болоту явился великан из сказки: посудачить с низкорослым дружком. Тизитль втянул голову в плечи, поморщился. Тонкий слух коротышки раздражала чрезмерная мощность переговоров.

– Что с глазом, командир? Издержки гостеприимства?

– Вроде того…

– Что еще не на месте? Ребра? Желчный пузырь?

– Сердце на месте! Остальное – пустяки…

– Во что они вас вырядили?

– Милитари-стайл, экспериментальная линейка. Эксклюзив от здешних Игги Добсов…

– Чей эксклюзив?!

Перед отлетом Марка вынудили переодеться. Не в пижаме же лететь? Взамен пижамы ему выдали новенький комбинезон, в некотором роде копию прежнего. Судя по намекам Тизитля, астланские психологи пришли к выводу, что так будет комфортнее Марку, а главное, Змею. Увидев командира в военном обмундировании, сшитом по лекалам далекой родины, Змей, как уверяли психологи, сразу примет ультиматум на ура. Астланские портные подошли к делу с душой, с творческой ноткой, обогатив флотскую моду Помпилии рядом приятных нюансов.

– Неважно!

– О чем вы болтаете? – вклинился коротышка.

Он был раздражен, если не разъярен.

– Спрашивает про глаз, – отчитался Марк. – Восхищается моими обновками. Интересуется, что за придурок стоит рядом со мной. Вы ему не нравитесь, Тиз.

– Хватит! Переходите к главной теме.

– Так точно! Есть перейти к главной теме!

Марк с трудом сдерживал возбуждение. Он и представить не мог, что попадет в такую выигрышную ситуацию: беседовать с соотечественником при свидетелях, по громкой связи, и не бояться, что окружающие поймут содержание беседы. Если астлане и выучили сотню слов на унилингве, то помпилианского они не знали от слова «совсем».

– Опцион Змей!

– Я!

– Примите вводную…

– Что вы ему сказали? – Тизитль толкнул Марка в бок.

– …я установил связь со своими рабами. Сообщение передано. Вся информация о безопасных нормах поведения на орбите Астлантиды и в отношении туземцев. Змей, в зонде больше нет нужды! И еще…

– С какими рабами? – возмутился коротышка. – Какой зонд?!

И могучим эхом откликнулся Змей:

– Что? Не понял вас, командир! На каком языке вы говорите?

Холодный пот прошиб Марка. Закружилась голова, намекая о блаженстве обморока. В единственном глазу потемнело, словно и его закрыли черной повязкой. Проклятье! «Вы не различаете языков, командир, – сказала Ливия Метелла, призрак трехдневной давности. – Вы машинально переключаетесь на тот, на котором к вам обратились. И даже не отдаёте себе в этом отчёта.»

– Рабы, – настаивал Тизитль. – Это вы о нас, что ли?

– Да. Фигура речи…

– Вы сукин сын, друг мой. Вы – наглый фанфарон. Однажды я поучу вас хорошим манерам. Что вы имели в виду под информацией о безопасных нормах поведения?

– Ваш ультиматум.

– Еще одна фигура речи?

– Хотите, чтобы я вывалил вашу идиотскую бомбу на голову Змею без моральной подготовки? Я захожу издалека. Безопасные нормы поведения в отношении туземцев. Безопасность на орбите. Это значит: запрет на взлет. Запрет на ведение огня. Запрет на агрессию, если угодно!

Коротышка сдался, вытер платком лицо:

– Продолжайте. И не слишком вертите хвостом.

– Командир?

– Они выдвинули ультиматум, Змей…

Если раньше Марк ходил по канату, то сейчас он шел по шелковой нити: тончайшей, готовой в любой момент оборваться. Допустим, подумал он, я переключаюсь с языка на язык не всякий раз, когда Тизитль вмешивается в переговоры. Хорошо, если так. Но все равно существует реальная опасность брякнуть что-нибудь, понятное не тому адресату.

– Ультиматум?

– Ты должен покинуть бот! – заорал Марк, отчаянно радуясь, что Змей его понял. Надо было спешить, пока язык вертелся в нужную сторону. – Иначе они сбросят бомбу! Змей, зонд больше не нужен! Я связался с рабами, я сообщил все, о чем мы договаривались…

– К бесу зонд, командир! Наши здесь! Наши на орбите!

– Наши?

– Спасэскадра! Крейсер «Бешеный»…

– Вы предъявили ультиматум? – рявкнул Тизитль.

– Крейсер?

– Что за крейсер? Вы издеваетесь надо мной, Марчкх?!

– Я сказал про бомбу, – Марк торопился, выкручиваясь наобум. Наши на орбите, стучало в мозгу. Тизитль не должен ничего заподозрить. – Что вы подготовили «летающую крепость». Ну, крейсер-бомбардировщик. Что вы сбросите бомбу, если он не выйдет…

– Почему крейсер? Что за бред?

– Потому что бомба! Если бомба способна уничтожить десантный бот, её должен нести борт соответствующего масштаба. Крейсерский тип, не меньше…

– Ерунда какая-то…

– Хорошо, оставим крейсер в покое. Я могу продолжать?

– Заканчивайте. И побыстрее! Если Змей чего-то не раскумекал, ему хуже.

– Командир! Никуда не улетайте!

– Что?

– Оставайтесь у бота! Любой ценой!

– Вас понял, опцион Змей!

– Ведьма с вами?

– Да!

– Все! – Тизитль решительно дернул Марка за рукав. – Уходим!

Им в спину неслось, заглушая рев ожившего тягача:

– Любой ценой, командир! Оставайтесь у бота…

V

Гордость и злость – гремучая смесь. А если добавить к ним колоссальную ответственность, давящую на плечи хуже четырёх «g» при форсажной перегрузке, когда компенсаторы инерции не в силах до конца погасить чудовищное ускорение корабля…

Компенсаторы инерции в мозгу легата Ульпия третьи сутки работали в режиме форсажа – и дымились, грозя отказать. Самое идиотское задание за всю его военную карьеру. Самое серьезное задание. Самое… Отправить курьером в тартарары, за край Ойкумены, целого легата! И не просто легата, а легата службы внешней разведки! Да, ему всё объяснили. У вас высшая степень допуска, легат. Вы в курсе ситуации. У вас безупречный послужной список. Боевой опыт, должность и звание, личные качества… Это высочайшая степень доверия! Миссия секретная, сверхсрочная, вы получите в распоряжение быстрейший корабль сектора. Пойдёте по кратчайшей расчётной цепочке. Кроме того, вы лично знакомы с военным трибуном Крассом, а значит, лучше других сумеете донести до него всю важность…